Мама. Привет, мама. Тебя Лиза звали, да? А я вот и не знал никогда. Так мечтал получить шанс сказать тебе, как я тебя проклинаю и ненавижу за то, что ты сделала! За то, что вырвала мою израненную душу из небытия и выбросила в эту помойку! За то, что наполнила мою жизнь страданиями и несчастьем. Мечтал тебя прирезать, как свинью. А недавно узнал правду. И теперь не могу тебя винить, не могу сказать, что тебе было на меня наплевать. Наверное, будь ты жива, ты бы искала меня, когда тебя у меня забрали. Наверное, ты бы говорила со мной и шептала бы слова прощения. Наверное, ты бы меня любила. Прости меня, мама. Ты мне ничего не должна была, а уж тем более – вымаливать у меня прощение. Прости. Ты была просто испуганной женщиной, наворотившей кучу ошибок. Женщиной, влюбившейся в подонка. Ублюдков ведь тоже любят. Скай вон меня полюбила. И изменить хотела, как и ты его. И нет в этом ничьей вины. Ни ее, ни твоей. Пока, ма. Ты мертва, так что нечего тебя мурыжить. С живыми бы еще словечком перекинуться. Так что прости, что я так кратко. Мне еще с Аней переговорить надо.

Теперь ты, Аня. Можно, я буду называть тебя твоим настоящим именем? Я тут вопросом задался напоследок. Зачем мы прячем себя настоящих в вымышленных именах и образах? Почему не можем быть собой? К черту. Нет никакого Коннора и нет никакой Скай. Есть лишь мы. Я и ты, Ань. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделала. Не знаю, как так вышло, что я к тебе привязался, что бегал за тобой, как щеночек, что с тобой поверил в то, что жизнь не заканчивается в омуте тьмы. Мы вместе ушли от „Анархистов“, вместе работали, я таскал тебе на изучение артефакты, а потом я понял, что для меня нет никого более близкого и ценного, чем ты. Я мог бы сказать тебе миллионы теплых слов, мог бы подарить поддержку на твоем пути, но я здесь, а ты там, ты летишь, обдумывая, возможно, все бросить. О чем уже говорить? Ты извини меня, если силы найдешь. Понимаю, что сильно подпортил тебе жизнь, но я не со зла. Мне просто хотелось, хотя бы на миг, посмотреть – каково это? Каково это – жить как человек? Если выберусь отсюда, то найду тебя и объяснюсь. Только как объясниться, если я и сам не понимаю свой порыв остаться?»

– Сейчас поймешь. – Рядом с ним невесть откуда возникла молодая и красивая девушка, закутанная во все черное. – Это ее путь, а не твой или того молодого учителя истории. – Присела на одно колено, взяла грубую и шершавую ладонь Никиты в свои нежные и гладкие ладошки. – Она должна пройти его в одиночку. Прости, Коннор, что мнил себя уникальным героем собственной истории, а оказался марионеткой и пешкой в чужой игре. Но ты блестяще исполнил свою роль, вот я и захотела тебе все рассказать. Ты выжил в Карьере, когда выжить было практически невозможно, но только для того, чтобы полчаса назад поступить так, как угодно мне. Чтобы чему-то научить Скай и принести себя в жертву ради ее и моих целей. Да, сталкер, по ту сторону шахматной доски действительно кто-то есть. И это кто-то считает, что это твоя конечная, уж извини. Академгородок не такая уж и плохая братская могила. Спи спокойно. И возрадуйся, ибо смерть еще не конец.

Оставалось только рассмеяться.

И просипеть:

– Надеюсь, что ты ошибаешься… что смерть еще не конец…

«– Ты мне понравился, Никита. В хорошем смысле. Мне кажется, что нам еще есть о чем поговорить и выпить в аду, да? Не хочу, чтобы эта встреча стала нашей последней…»

Время как будто остановилось…

– Да… теперь мы поговорим… Саша…

Девушка, чье лицо скрывала черная вуаль, вдруг рассеялась, а на ее месте появился уродливый двухметровый гигант.

Вместо правой руки у мутанта была гипертрофированная клешня, а вместо левой – острая, как лезвие, конечность.

Утробно зарычав, гигант размахнулся и пронзил Никиту насквозь своей рукой-лезвием.

* * *

«Газель» все еще шумела двигателем.

Микроавтобус был припаркован во дворике неплохо сохранившегося одноэтажного домика с почерневшими от копоти стенами. У левого колеса – труп немолодого мужчины в форме сотрудника института. Андрей насчитал в груди мертвеца пять пулевых отверстий. Пошел дальше, наступив на кепи бежевого цвета.

Неподалеку от прохудившегося крыльца виднелось зеленоватое свечение – аномалия.

– Приветствую тебя, друг. – Кот объявился на пороге. – Ты только за ствол хвататься не спеши, иначе никогда не узнаешь, где сейчас твои ребятишки.

– Привет, Кот! Давненько не виделись. Я и не собирался. Я же сразу из дома. У меня и ствола-то никакого нет, – бесцветным голосом выговорил Андрей. – Что это за труп, а?

– А я знаю?

– Ой, не гони.

– Не знаю, клянусь. – Кот картинно закатил глаза. – Если бы я знал, то точно бы сказал. Позволь задать тебе вопрос. Когда ты заезжал ко мне, ты видел у меня перед домом знак «Склад мертвых водителей из НИИАЗ»?

– Не видел.

– А ты знаешь, почему ты не заметил знак «Склад мертвых водителей из НИИАЗ»?

– И почему же?

– Да потому что его там нет! Утилизация водителей – не мой бизнес, твою мать! Зато мой бизнес – утилизация таких сволочей, как ты. Тех, кто убивает моих друзей.

– Интересная у тебя логика. Но я не убивал твоих друзей…

– Ты вскрыл глотку Шустрому! Как свинью его порезал!

– Твои друзья мертвы из-за тебя. Ты предал нас. Ты нас слил. А не мы тебя, Кот.

– Так убил бы меня, а не их. Я же виноват!

– Ты тут совсем умом тронулся, пока бродяжничал? Твои люди напали на Армейские склады, поэтому мы были вынуждены разобраться с ними, а потом собраться в Припять и нанести по вам сокрушительный удар. Врагов нельзя оставлять за спиной, и ты это прекрасно знаешь.

– Тут ты прав. Врагов оставлять нельзя…

– Как ты нашел меня? Как вышел на них? И почему не объявлялся столько месяцев?

– У нас есть немного времени, так что я расскажу. А то тебе грустно будет умирать, не узнав всей истории. Ты же всегда стремился знать все. Мне пришлось жить отшельником в Зимовище. Сюда никто не лез, а меня это устраивало. Все эти месяцы меня подпитывала жажда мести к тебе, но я понимал, что, как только объявлюсь на радарах, как только приближусь к базе «Удара», от меня и мокрого места не останется. Периодически перебирался на Большую землю, тебя там заметил. Вот и начал следить. А там и бабу с пацаном увидел, когда следил за тобой. Ежу понятно, что они тебе небезразличны. Кстати, а как Лесник отреагировал на пропажу своих родственничков?

– Не знаю. Он спал, когда я получил твое сообщение. Мы пивка выпили, вот старика и потянуло в сон. Я не стал его будить. Это не его разборка, не его дело, как не дело и этих двоих. Это касается лишь нас с тобой. Так что отпусти их. Вот он я! Делай со мной все, что хочешь, Кот.

– Божечки, как это трогательно, когда в этой жизни у нас есть люди, что готовы умереть за нас! – ухмыльнулся Кот. – Кто тебе эта баба? Не помню, чтобы ты говорил, что женат.