Тучи рассеялись. Небо быстро темнело и скоро стало совсем черным. Над горами зажглись звезды. Воздух был абсолютно неподвижен, городские огни отбрасывали пятна желтого света. Где-то залаяла собака, и этот звук, то ли далекий, то ли близкий, придавал вечерней тишине ту глубину, какая бывает только у летних вечеров.

Один из служащих мэрии поднес зажигалку к факелу, который держала мэр. Факел сразу вспыхнул и затрещал.

Изабель Торрес торжественно подошла к костру и бросила факел в сложенные у подножия высокого дерева ветки и вязанки хвороста. Этот бросок немедленно запечатлел фотограф.

Пламя пробежало по веткам, потом лизнуло подножие огромного тотема и взметнулось по стволу огненными змеями до самой вершины, и ночь озарилась светом.

Раздались аплодисменты, радостные крики и восторженные свистки.

Изабель изобразила на лице легкую улыбку, положенную по протоколу. Огонь плясал в ее блестящих глазах, но тем не менее она не забывала бросать взгляды на группу людей, с Уильямом Герраном во главе, стоявшую по ту сторону костра. Они развернули транспарант с надписью:

На что он надеялся? Что она позволит ему портить себе жизнь и никак не отреагирует? Подумал ли он о том, что хочет преуспеть там, где все его предшественники один за другим терпели неудачу? Что вряд ли жители Эгвива горят желанием избрать такого, как он? У нее было о нем достаточное количество сведений, которые могли бы сильно подпортить ему репутацию. Например, что он находится на грани банкротства, что он очень мало платит своим работникам и что за ним все время таскается кучка таких же банкротов.

А может быть, Уильяму Геррану просто хочется выделиться из общей массы.

В наше время каждый хочет стать заметной величиной, все равно какой.

Все хотят быть на виду.

Она оглядела площадку, начиная с группы, которая размахивала транспарантом, и переводя взгляд дальше, на высокую пылающую колонну тотема и на горожан, стоящих напротив. Они смеялись и аплодировали, и лица их освещало пламя. Хворост потрескивал искрами, весело отлетавшими в темноту под крики горожан, и она чувствовала на лице жар костра.

И в этот момент источенный пламенем тотем рухнул, и вверх, как стая светлячков, взметнулся целый сноп жарких угольков.

Подростки и молодежь принялись растаскивать горящие головни, как делали каждый год.

Взгляд Изабель Торрес блуждал по площадке, которая сейчас наполнилась людьми, движением и шумом. Она думала обо всем, что за недавнее время произошло в этой долине. Детишки носились между взрослыми, люди смеялись, и дым костра поднимался вверх вместе с криками и искрами. Все, казалось, позабыли об ужасе, что царил здесь. Она задумчиво покачала головой. Человечество обладает способностью отодвигать все худшее, чтобы сосредоточиться на моментах радости. «Но худшее еще не кончилось», – говорила она себе, вглядываясь в пламя, которое танцевало в ее черных глазах, как отсветы пожара танцуют в нефтяной лужице.

О нет.

Ничего еще не кончилось.

В 23.00 Фредерик Розлан выключил телевизор, встал и, как был, в шортах, голый по пояс, направился в ванную, прилегающую к спальне. Было все еще жарко и душно, и поэтому он оставил окна открытыми. До него долетали крики и смех праздника. Его дом – одно из приземистых жилых зданий, выстроенных тридцать лет назад, – стоял в нескольких десятках метров от площадки, где воздвигли тотем.

Ох уж этот смех, эти крики посреди ночи, словно сюда согнали все человечество… Он не любил, когда другие радовались. Не любил их голоса, ведь в них отражалось чужое счастье. Его унижало, что другие могут радоваться, а он – нет. От этого он всегда чувствовал себя идиотом. Одиноким идиотом.

Он тщательно почистил зубы, прополоскал горло, сплюнул в раковину и пустил теплую воду. Потом смазал лоб, щеки и кожу вокруг глаз кремом от морщин. Он устал. В карьере сегодня был тяжелый день. Этот гаденыш Жанс… Он ненавидел этого высокомерного и властолюбивого шпендрика. Если когда-нибудь тот его уволит, то он уж наверняка нанесет ему визит. И скажет Люсиль, чтобы бросила этого лузера, который обращается с ней, как с куском дерьма.

Теперь какой-то шум слышался уже совсем близко. Он доносился с улочки. Откуда-то меж двух ларьков. Он высунулся в открытое окно ванной. Сосед, в халате и домашних тапочках, выгуливал двух своих собачонок. Он, видно, тоже не пошел нынче на праздник.

Он заметил, что спина и подмышки стали мокрыми. Даже для лета было слишком жарко. А этот кавардак внизу только усиливал жару. Надо было купить кондиционер, но пришлось выбирать между глотком свежести и поправкой бюджета. Этот ублюдок Жанс платил мало.

Внизу, всего в нескольких домах отсюда, веселье было в разгаре. Смех, крики, а потом еще и сухие взрывы петард. Просто чертовщина. Слава богу, у него есть беруши.

Снова какой-то шум.

На сей раз ему показалось, что звук донесся изнутри дома. Но в такой жаркой и душной ночи звуки долетают издалека и кажутся совсем близкими. Пустив мощную струю в унитаз, он поправил шорты. Когда вошел в спальню, снова что-то зашумело.

– Эй! Есть тут кто-нибудь?

Он бы не удивился, если б какие-нибудь сопляки, воспользовавшись неразберихой возле тотема, залезли в открытые окна что-нибудь стянуть.

Если это так, то они ошиблись адресом. «В этом доме не подают. Здесь вы получите по заслугам на полную катушку», – подумал он, однако занервничал.

– Эй, вы, идиоты! Если вы здесь, то лучше мотайте отсюда! Потому что, если поймаю хоть одного, ему придется провести скверных четверть часа!

Никакого ответа.

Он должен был бы услышать, как они удирают. Но вместо этого до него долетали только звуки праздника и взрывы петард.

Не говоря больше ни слова, он пошел дальше.

Парень он не робкого десятка. Однако, учитывая все, что произошло в долине за последнее время, лучше быть настороже. Он быстро смекнул, что все это имеет какое-то отношение к тому, что случилось несколько лет тому назад. И к человеку, который удрал тогда из Института Варнье.

Из спальни он вышел в гостиную. Телевизор работал, только без звука. Фредерик Розлан застыл. Он точно помнил, что выключил телевизор. Из кухни доносилось какое-то легкое жужжание. Потом жужжание смолкло, и послышался пронзительный сигнал микроволновки, которую кто-то быстро выключил. По телу у него прошла дрожь.

Он не включал микроволновку.

Фредерик Розлан нахмурился и пошел на кухню. Еще с порога он увидел «ноль» на счетчике микроволновки, а когда ее открыл, то отпрянул назад. В нос ему ударил мерзкий запах горелого мяса и перьев.

– Проклятье! – рявкнул он.

На стеклянном круге скрючилось обугленное птичье тельце.