В основном же нами командовал лейтенант Барот. Он, как и друг Ри, Балагур, принадлежал к расе дарлоков. Правда, в отличие от знакомого волчицы Барот имел темно-красную кожу и был по габаритам раза в два больше Балагура. Лейтенант железной рукой насаждал в отряде дисциплину, стараясь придушить в зародыше даже малейший намек на конфликт между группами, что помогало не всегда, – изредка, но стычки все же случались.

Я вздохнул и, облизав ложку, вытер тарелку травой. Пора было отправляться к палатке сержанта. Надев перевязь с катаной, я пару минут раздумывал, не взять ли клинки, что Дарнир подарил мне взамен утерянных катаров, но в конце концов решил, что в этом нет особой необходимости. К тому же к своему мечу я уже привык, а вот работа с двумя клинками все же отличалась от боя с катарами.

– Ты там смотри, осторожнее, – сказал Дарнир, подходя ко мне.

– Да ладно тебе, – улыбнулся я, – не маленький, да и кому тут, в глухомани, нападать? По мне, так все эти ночные дежурства и посты охранения задуманы лейтенантом лишь для того, чтобы наш отряд окончательно не распустился.

– Возможно, – пожал плечами гигант. – Однако всякого чудно́го зверья в округе хватает.

– О, да, – согласился я, припомнив, как на днях столкнулись со стаей хищников, выглядевших как помесь медведя с дикобразом. Эти твари напали на идущих в хвосте отряда и успели растерзать троих, пока магеры не отогнали их выстрелами из «грохотов», уложив нескольких на месте.

У палатки сержанта уже собрались те, кто должен был отправляться в ночное дежурство, причем на этот раз среди собравшихся было больше нелюдей. Это показалось мне довольно странным, ибо обычно дозоры составлялись из смешанных пар, впрочем, судя по разговорам, данный факт удивил не только меня одного.

– Командир на виду! – прозвучала команда, и собравшиеся около палатки принялись быстро строиться в некое подобие шеренги, зная любовь старшины к порядку. Строй, надо сказать, получился не очень ровный, и в любой другой день этот обезьяноподобный вояка наверняка бы устроил нам разнос с назначением различных нарядов, однако сегодня он был непривычно тих и лаконичен. Быстро распределив посты, он приказал быть сегодня ночью особо бдительными и, не объяснив, чем вызвано его беспокойство, стремительно удалился.

Надо заметить, что каждую ночь дозоры расставлялись вокруг лагеря по одной и той же схеме: первая линия охраны находилась на расстоянии около ста метров от стоянки, вторая – не дальше пятидесяти. Назначались так называемые обходчики, которые каждый час проверяли все посты, и непоявление их в нужное время означало, что, возможно, на лагерь совершено нападение. Всего было двадцать дозоров, плюс в самом лагере постоянно дежурили несколько воинов. Не знаю, чего или кого боялись командиры имперцев, выставляя подобное охранение, но в результате еженощного дежурства на утреннем марше треть отряда едва передвигала ногами, при этом постоянно клюя носами. В результате было решено пойти на компромисс и раз в два дня выступать не раньше полудня, дабы позволить людям хоть немного высыпаться после их ночного бдения.

Правда, сегодня было несколько попроще, и я смог выспаться после вчерашнего дежурства, ибо отряд весь день простоял на одном месте и, судя по слухам, командиры решали вопрос о разбивке постоянного лагеря. Это несколько удивляло, так как в данный момент мы находились в самой чаще местных лесов, что, по словам Ри, раскинулись от реки Айталь до самого подножия Карголымских гор. Даже сама волчица толком не знала, что скрывают их чащи, ориентируясь больше по слухам и легендам.

– В эти места я свой хвост старалась не совать, – говорила она. – Слишком уж дурная слава о них идет. Лет пять назад гильдия торговцев послала сюда довольно большой отряд, чтобы найти прямой путь к Зеленому морю, так связь с ним прервалась через месяц после их выхода из тусканской деревни, что выше по течению реки. А ведь в отряде были довольно опытные магеры, которые не один гибляк в своей жизни облазили.

– И что же за слухи бродят об этих лесах? – поинтересовалась Таиль.

– Разные, – пожала плечами волчица. – Говорят, что здесь можно наткнуться на мертвых воинов Арании, которые до сих пор бродят по земле, убивая живых одним лишь своим дыханием. Или легенда о призрачных огоньках, которые вселяются в голову человека, постепенно лишая его разума, да много разного болтают…

– Ну, первый слух можно объяснить проделками какого-нибудь некроманта…

– Некроманта? – Ри непонимающе посмотрела на меня. – Это еще что за существо?

– Маг, которому подчиняются мертвые, он может заставить двигаться даже скелеты и создать из них целую армию, – пояснил я, вспомнив когда-то давно прочитанную книжку.

– Бред, – фыркнула эльфийка. – Скелеты слишком хрупки, чтобы сражаться.

– Я тоже так думаю, – поддержала Таиль наша проводница. – Да и не слышала я о подобной магии…

Как бы там ни было, но Ри терялась в догадках, зачем имперцам вообще понадобилось лезть в эти леса. Предположение Дарнира о прощупывании настроений местных жителей насчет лояльности новому императору пришлось отмести по причине того, что отряд шел не по обжитым местам, что располагались в основном вдоль реки, а направлялся в самый центр леса.

Точнее, если судить по рассказам солдат, имперцы сперва передвигались от деревни к деревне, набирая наемников, и, только дойдя до таронского поселения, резко изменили направление движения, уходя прочь от обжитых мест. Это казалось нам довольно странным, пока Таиль случайно не подслушала разговор лейтенанта с одним из младших офицеров, из которого ей стало понятно, что отряд уже был в этих местах, но столкнулся с чем-то таким, что заставило его отступить и заняться пополнением своих рядов.

Кстати, на момент выхода из таронской деревни его общая численность составляла около двухсот человек, из которых только пятьдесят принадлежали к регулярной имперской армии, а остальные являлись наемниками. Отряд делился как бы на три части: основной, состоявший из шести отделений по двадцать человек в каждом, передовой из двадцати человек и личный отряд капитана численностью около тридцати тяжеловооруженных всадников. После нашего присоединения к имперцам мы были распределены по разным отделениям.

Ри попала в подразделение магеров, которое отвечало за обнаружение лежащих на пути отряда гибляков, ибо девушка не стала скрывать свое умение их чувствовать и довольно быстро стала ценным членом отряда. Таиль направили к разведчикам, они обычно сопровождали магеров в их поисках аномалий. Так что девушки постоянно находились в контакте с передовым отрядом, что прокладывал нам дорогу, отмечая безопасный маршрут специальными метками. Если эльфийке и удавалось вырваться ко мне, то лишь во время длительных ночных стоянок. Причем наши встречи с Таиль постоянно вызывали массу беззлобных шуток со стороны остальных членов отделения, хотя были и те, кто неприкрыто нам завидовал. А вот Ри мы видели очень редко, девушка если и появлялась у нас в отделении, то буквально на полчаса, чтобы узнать, все ли у нас в порядке, да и переброситься парой фраз. Волчица тщательно скрывала свою звериную сущность, несмотря на это, многие ее почему-то сторонились, особенно некоторые нелюди.