– Ты не выше его по титулу.

– Но я по-прежнему выше большинства в Англии, и это никогда не имело для меня особого значения. По правде говоря, я восхищаюсь им. Не всегда с ним соглашаюсь, но он дьявольски умен и отвратительно высокомерен.

– В первую очередь он всегда заботится о собственных интересах.

– Точнее, он не пренебрегает ими. И не относится к тебе недоброжелательно.

– Что я нахожу довольно раздражающим.

– Что? Ты думаешь, он должен дрожать от страха при мысли о тебе? Перестань быть таким болваном.

Торн вздрогнул – Робин очень редко на кого-то злился.

– Давай поговорим о чем-нибудь более интересном. Как Петра?

– Нет, давай все же поговорим об этом.

Робин был легкомыслен до крайности, но когда он заговорил таким тоном, мудрый человек обратил бы на это внимание.

– Чего ты хочешь? Или точнее: чего он хочет?

– Встречи, – сказал Робин.

– Мы встречались. Обсуждали роман Кристиана и даже сотрудничали. Мы постоянно встречаемся при дворе и в парламенте.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

Торн взял пресс-папье, потом понял, что вертит его в руках, и положил на место.

– Для чего ему это?

– В Британии царит мир, и, похоже, он сохранится. Это заставляет людей думать, что все хорошо, но возникает много проблем.

– Это твои догадки или твоего тестя?

– Не раздражай меня своими насмешками. Доказательства очевидны! Но да, он объяснил мне все на пальцах. Проблемы в колониях никуда не делись. Этот Отис[14], похоже, способен повести за собой людей. Их аргументы абсурдны, но если Британия неправильно справится с ситуацией, мы можем потерять всю Америку из-за французов.

– Но не в том случае, если мы с Ротгаром вместе встанем на баррикады?

Робин закатил глаза.

– Ты и он – одни из немногих могущественных людей, которыми не движут личные интересы. В его случае, я считаю, это моральный выбор. В твоем случае, я вижу, что это только потому, что ты очень богат.

Торн очень старался сохранить невозмутимое выражение лица, но все же спросил:

– А как же моя свобода?

– Для этого есть капитан Роуз. Или нет, ты уже отказался от него. Поэтому ты вечно недоволен? Тогда тебе следует немедленно вернуться в море.

– Я думал, что нужен здесь, чтобы спасти королевство от катастрофы.

Робин глубоко вдохнул.

– На данный момент я отказался от капитана Роуза. Прежде чем возвращаться к опасным приключениям, мне необходимо обзавестись наследником. Если хочешь помочь, найди мне идеальную жену, – сказал Торн.

– Женись на одной из сестер Кристиана.

– Он не одобрит.

– Что? – удивленно спросил Робин.

– У нас был с ним разговор на эту тему несколько месяцев назад. Он хочет, чтобы я женился по любви.

– Да, и я тоже этого хочу.

– Но влюбиться для меня не так уж легко. По крайней мере, в подходящую женщину…

Робин стал более бдительным.

– Тебя кто-то заинтересовал?

– Забудь об этом.

– Если ты влюбился, то стоит хорошенько подумать об этом. Петра тоже считалась «не подходящей» женщиной для меня, а большинство людей сочтет Каро плохой партией для наследника графского титула.

– Петра была воспитана как аристократка, – сказал Торн. – Она легко ориентируется в нашем мире, несмотря на то, что является незаконнорожденной иностранкой-католичкой. Быть внебрачной дочерью Ротгара скорее на пользу, чем во вред. Каро воспитывалась как дворянка, таково и происхождение Кристиана, несмотря на графский титул. Она легко впишется в светское общество Девона, и, если повезет, пройдут десятилетия, прежде чем ей придется стать графиней. Для меня роскошь такого выбора недоступна. Мне нужно жениться на герцогине.

Робин не стал сразу протестовать, хотя явно очень этого хотел, но потом сказал:

– Если твоя возлюбленная не молочница, то она всему научится.

– Она молочница, – согласился Торн.

Робин вежливо выругался в его адрес.

– Я встречусь с Ротгаром, – сказал Торн. – Все, что угодно, лишь бы ты убрался отсюда. Когда и где?

Шипение заставило их обоих обернуться.

Необходимо было срочно действовать.

Соболь убежал поиграть с новым другом, и Табита собиралась броситься ему на помощь. Робин взял свою нелепую собаку, чтобы унести подальше от опасности, но котенок уже успел вцепиться ей в спину. Табита, увидев это, приготовилась сделать один из своих мощных прыжков.

Торн схватил кошку за задние лапы и прижал к своей груди. Робин оттаскивал котенка, который по какой-то причине пытался вцепиться в Кокетку еще сильнее. Табита снова оттолкнулась задними лапами и, если бы Торн не отпустил ее, она, возможно, сломала бы ему ребра. В тот же миг он повалился навзничь на ковер, и ему пришлось вскочить на ноги, чтобы попытаться спасти Робина.

Робину удалось увернуться от прыжка Табиты. Он положил котенка на ковер и высоко поднял Кокетку.

Табита, взмахнув хвостом, сверкнула глазами и зашипела на ботинки Робина. Затем схватила Соболя за холку и утащила его обратно в корзину.

– Фух! – произнес Робин, а затем спросил: – Возможно, нам следует разводить этих животных как бойцовых кошек?

– Только если они смогут атаковать и в обратном направлении. – Торн потер свои ноющие ребра. – Моя жизнь – это сплошной беспорядок, и я этим крайне недоволен.

– Хочешь поговорить об этом? – с надеждой спросил Робин.

– Нет. Скажи мне, когда и где я должен отдать дань уважения Ротгару.

Робин погладил взволнованную собаку.

– Мы с тобой приглашены на ужин в Маллорен-хаус сегодня вечером. Если для тебя это удобно, конечно. Если нет, то в другой раз. Но нужно сделать это как можно скорее. Есть определенная срочность.

– Дело Уилкса?

– Продолжается бесконечно, все уже от него устали. Нет. – Робин взглянул на дверь, чтобы убедиться, что она все еще закрыта. – Король, возможно, нездоров.

– Я ничего не слышал об этом, – сказал Торн, ошеломленный.

– Это замалчивается, но у него был странный приступ. От новостей из колоний у него чуть не пошла пена изо рта.

– Видимо, он вышел из себя. Он больше не властен приказывать обезглавливать людей по своей прихоти.

– Он не просто вышел из себя или вспылил. – Несмотря на то, что они были одни, Робин понизил голос. – В какой-то момент мне показалось, что он сошел с ума. Были и другие признаки.

Торн прошелся к окну и обратно, обдумывая последствия.

– У него есть сыновья.

– Совсем еще дети.

– Что произойдет, если король сойдет с ума? Вынужденное отречение?

– Скорее, это будет регентство. Но кого выберут? Королеву? Она очень молода и плохо говорит по-английски. Следующей очевидной претенденткой была бы мать короля.

– Которая находится под влиянием Бьюта.

– И, возможно, подчиняется ему и в других отношениях. А еще есть его дядя, герцог Камберлендский.