— Постараюсь, но не обещаю, — покачал головой Богомолов. — Сам знаешь, что врачам приказывать бесполезно.

— Вы хотите, чтобы я встал на ноги через неделю, максимум через десять дней, а не через месяц-полтора, как они обещают? — с вызовом проговорил Савелий.

— Мы все этого хотим, — тут же ответил Богомолов.

— В таком случае найдите подходящие слова. — А если не встанешь за десять дней? — Если не встану, то… — Савелий задумался, но ему на помощь пришел генерал Богомолов:

— … то будешь беспрекословно подчиняться своему командиру и носить звание старшего лейтенанта госбезопасности!

— А если вылежу, сколько нужно? — прищурился с хитринкой в глазах Савелий.

— Тогда получишь звание капитана, — хмыкнул тот, и все рассмеялись.

— Так… все понял! — покачал головой Савелий. — Схитрить решили? В любом случае вы хотите, чтобы я служил у вас, не так ли? — А ты против?

— Посмотрим! — уклончиво ответил Савелий. — Сначала нужно из Афгана вернуться…

У Большого Стэна была назначена встреча с тем самым человеком, о котором он говорил Рассказову. Он познакомился с ним несколько лет назад при весьма необычных, более того, представлявших угрозу для его жизни обстоятельствах. В то время он только начинал входить в большой бизнес и, вполне естественно, коекому наступал на пятки. Тех, кто уже давно был в этом бизнесе, это не устраивало. И случилось то, что должно было случиться: с ним решили расправиться, обратившись к помощи наемного убийцы.

Но Большой Стэн был хитрым, предусмотрительным и весьма осторожным человеком. Он везде появлялся в сопровождении нескольких телохранителей. Понимая, что это вряд ли поможет ему, если убийство поручат опытному киллеру, Большой Стэн не только не снимал бронежилет, но и носил с собой внушительную сумму денег. Он был уверен, что иногда наличность может лучше защитить от убийцы, чем любое оружие. Словно сам Бог, желая спасти Большого Стэна, подсказал ему эту мысль. Потому что так оно и случилось: однажды он решил отпраздновать весьма удачную сделку и пригласил нескольких нужных людей в один из самых дорогих ресторанов. Веселье длилось долго, самые выносливые гости разошлись только к двум часам ночи. Основательно нагрузившись спиртным, Большой Стэн проводил последнего гостя, попросил своих телохранителей подождать у кабинета хозяина ресторана и зашел к нему, чтобы расплатиться. Вероятно, на это и рассчитывал наемный убийца: он заблаговременно нейтрализовал хозяина, оглушив его сильным ударом по затылку, засунул ему в рот кляп, связал и втащил в платяной шкаф, а сам устроился в его кресле в ожидании жертвы. Дверь открывалась нажатием кнопки, вделанной в крышку стола. Когда Большой Стэн постучал, он спокойно спросил: — Кто?

— Хочу рассчитаться за праздничный ужин, — весело ответил Большой Стэн.

Раздался щелчок, и дверь приоткрылась. Стэн вошел в кабинет, прикрыл за собой дверь, и снова раздался щелчок: сработало автоматическое устройство. Он полушутливо произнес сакраментальную фразу: — Кажется, я попал в западню! В этот момент высокое кресло за хозяйским столом повернулось, и Большой Стэн увидел в нем незнакомого мужчину лет тридцати. Стэна настолько поразил его холодный взгляд, что он мгновенно протрезвел и сразу же понял, кто этот незнакомец и зачем здесь оказался.

— В сообразительности тебе не откажешь! — бросил убийца, сверля Большого Стэна таким взглядом, от которого у него побежали мурашки по спине.

— Судя по всему, вы пришли по мою душу? — собрав нервы в кулак, как можно спокойнее спросил Большой Стэн.

— Наплевать мне на твою душу. Мне нужна твоя жизнь! — Тот сплюнул.

— Зачем она вам? — осторожно спросил Большой Стэн и расставил руки, показывая, что не собирается предпринимать каких-либо неразумных действий. — А затем, что я получу за нее кругленькую сумму. — Фу, слава Богу! — облегченно проговорил Большой Стэн и даже улыбнулся.

— Чему это ты так обрадовался? — Убийцу удивила реакция этого коротышки. Впервые жертва не молила о пощаде, а чему-то обрадовалась. Это ему показалось настолько интересным, что он решил продлить удовольствие и побеседовать с обреченным на гибель. У него было хорошее настроение. Он справлял своеобразный юбилей — толстяк должен был стать его двадцатой жертвой. Наемным убийцей он стал, как говорится, не «хлеба ради, а потехи для». Это было его хобби, хотя, конечно, и получать за это еще и деньги было совсем недурно. Тем более что, совсем недавно серьезно проигравшись на бегах, он нуждался в них, как никогда раньше, и потому сразу же согласился на убийство этого недоростка.

Обычно он брался только за самые сложные дела. К тому же, что происходило сейчас, он относился с презрением и считал, что такое может совершить любой мозгляк, а он — высококвалифицированный специалист, который не должен размениваться на «мелочи». Но, видя странное поведение коротышки, он решил позабавиться.

— Я обрадовался что вы лично не имеете ко мне никаких претензий, — улыбнулся Большой Стэн.

— Какая разница: я ж все равно хлопну тебя как муху!

— А вот это совсем необязательно, — сказал Стэн. Ему с большим трудом удавалось вести себя спокойно, в то время как внутри все клокотало от страха.

— Не понял, — хмыкнул убийца, удивляясь наглости этого недомерка.

— Ты что же, решил помешать мне? — Сама эта мысль показалась ему настолько абсурдной, что он весело рассмеялся.

— Помешать? Господь с вами! — До Большого Стэна дошла мысль убийцы, и он тоже рассмеялся. — Да у меня даже нет оружия. — Для убедительности он сбросил пиджак и медленно, с поднятыми руками повернулся кругом, показывая, что он действительно безоружен. — А если бы я даже и имел пушку, то никогда бы не решился применить ее против вас. — Это еще почему? — удивился убийца. — Никогда не нужно делать то, что делаешь хуже другого. А вы, сразу видно, профессионал в своем деле. — А что же, по-твоему, нужно делать? — Очень просто: если не можешь противопоставить силе силу, то купи эту силу. — Стэн понимал, что эти слова могут задеть самолюбие киллера, но все-таки рискнул. — Ох и наглый ты парень! — сказал тот, но в его голосе Большой Стэн уловил явную заинтересованность. — И сколько же ты хочешь мне предложить? Но помни, если ты ошибешься, то… — Он выразительно провел рукой по своей шее. — Я никогда не торгуюсь!

— Значит, мы с вами похожи, — сказал Большой Стэн. — Я плачу за свою жизнь вдвое больше, чем вам обещали, а кроме того, такую же сумму предлагаю за того, кто нанял вас! Я не спрашиваю, кто он — полностью доверяю вам. Но и это еще не все. Предлагаю в дальнейшем работать на меня. Думаю, вам это понравится. Я умею по-настоящему ценить профессионалов. Как вам мое предложение?

Убийца удивленно покачал головой, немного подумал и неожиданно для себя самого произнес:

— Честно говоря, я впервые оказался в такой ситуации! — Он хмыкнул, и Большой Стэн понял, что первый раунд выигран по всем статьям. Теперь нужно развить успех.