— Вы достаточно умный человек и понимаете, что я предлагаю выгодное дело. Что вам принесет моя смерть: только разовое денежное вливание, не так ли? А приняв мое предложение, вы, во-первых, ничего не теряете в деньгах, даже получите вдвое больше, а во-вторых, станете моим постоянным партнером.

— Звучит заманчиво, но где гарантии, что ты выполнишь свои обещания и не сдашь меня полиции?

Услышав это, Большой Стэн понял, что он выиграл и второй раунд, а дальше, как говорится, было делом техники. И он сделал последний, решающий ход, чтобы выиграть всю партию.

— Гарантией могут служить деньги, о которых я вам говорил. Для того чтобы выйти из тупиковой ситуации, кто-то должен проявить доверие к партнеру. Очевидно, уступить должен я, потому что в ваших руках более веские аргументы.

— Ты имеешь в виду оружие? — усмехнулся тот. — У меня еще есть и это. — Он показал стилет, который, выскользнув из рукава, оказался в его ладони. — В руках профессионала это иногда сильнее, чем пистолет,

— уважительно произнес Большой Стэн. — А теперь могу ли я выполнить обещанное? Для этого мне нужно опустить руки.

— Пожалуйста, только без резких движений, — кивнул убийца, внимательно наблюдая за ним.

Большой Стэн медленно опустил руки, расстегнул пояс и вытащил из него стодолларовые купюры:

— Здесь тридцать тысяч долларов. Как видите, я вам доверяю и сразу отдаю всю сумму и за себя, и за жизнь вашего нанимателя. Или я не угадал и этого не хватит? — Большой Стэн прекрасно знал расценки за услуги подобного рода, и денег, которые он предложил, было более чем достаточно. Из ответа убийцы ему сразу бы стало ясно: захочет ли тот с ним работать дальше или остановится на одной этой сделке.

— Нет-нет, вы щедро оценили и свою жизнь, и жизнь моего нанимателя, — улыбнулся он, взял пачку денег, задумчиво посмотрел на нее, затем поднял глаза на Большого Стэна: — Хочу спросить вас… — Большой Стэн с удовольствием отметил, что тот перешел на «вы». — Вы что, от испуга поверили мне или вас действительно что-то привлекло в моей личности? Вы даже не видели меня в работе.

— Если я скажу, что вы мне просто симпатичны, поверите? — Большой Стэн широко улыбнулся.

— Посмотрим, — неопределенно протянул он. — Но, учитывая ваше доверие ко мне, покажу, что я умею. — Он вдруг резко взмахнул рукой, и стилет, словно выпущенный невидимой пружиной, просвистел мимо Большого Стэна, сорвал с его рукава запонку и вонзился в висевший на двери календарь. Большой Стэн даже не успел испугаться. Он взглянул с удивлением на рукав, поднял золотую запонку и покачал головой. — Что-то вроде этого я и ожидал! — Я принимаю ваше предложение по всем пунктам: дайте мне свою визитку и ждите моего звонка. — Убийца небрежно сунул деньги во внутренний карман пиджака. — Хозяин ресторана сидит в шкафу, — кивнул он на дверку. — Постойте, а ваш нож? И как вы собираетесь выйти отсюда: за дверью мои телохранители, а мне бы не хотелось, чтобы они вас видели, — откровенно признался Большой Стэн.

— Здесь есть еще один выход, не беспокойтесь. Я выйду, а вы минут через пять освободите хозяина и дальше действуйте по своему усмотрению. Да, едва не забыл. — Он решительно открыл сейф, вделанный в стену за креслом, и вытащил оттуда деньги. — Пусть думают, что здесь побывал грабитель. — Он подмигнул и направился к искусно замаскированному выходу. — А нож оставляю вам на память. У меня еще есть. — Он раскрыл ладонь и показал точно такой же стилет, что торчал в двери. — До встречи! Кстати, меня зовут Бешеная Акула!

Большой Стэн облегченно вздохнул. Хотя он и был уверен, что выиграет партию, но до самого последнего момента страх не покидал его. Он с трудом вырвал нож из двери и внимательно осмотрел его. Он был сделан так, что при броске в любую цель вонзался только лезвием. Большой Стэн даже уронил его плашмя, но тот все равно воткнулся в пол. Сунув его в карман пиджака, Стэн открыл шкаф. Там сидел, согнувшись в три погибели, хозяин ресторана.

— Господи! — воскликнул тот, едва Большой Стэн вытащил из его рта кляп. — Он что, и вас тоже выпотрошил?

— Увы, все до последнего цента, — вздохнул Стэн. — Боже мой, он и сейф почистил! — Хозяин вопросительно посмотрел на Большого Стэна и покачал головой, смирившись и с тем, что лишился оплаты за праздничный ужин.

— Не беспокойтесь, дорогой мой. — Большой Стэн похлопал его по плечу. — Я знаю правила игры! Если бы я заплатил за ужин и вас бы ограбили, то я бы ничего не был должен, но так как я не успел рассчитаться, то…

Настроение хозяина чуть поднялось, и он заговорил уже более спокойно:

— Как вы думаете, стоит ли обратиться в полицию? — А вы знаете, кто нас ограбил? — Нет, но… — Но вы хотя бы видели его? — Нет…

— Я его тоже не успел рассмотреть. — Стэн уставился на хозяина невинным взглядом, ожидая, что сейчас его начнут обвинять в нечестности, но тот опустил голову и молчал. — Что мы скажем полиции? Найдите вора, которого никто не видел? Да нас в лучшем случае засмеют, а в худшем обвинят в том, что мы сами присвоили деньги, а теперь пытаемся все свалить на несуществующего грабителя.

— Что же нам делать? — обречено спросил хозяин. — А почему вы так беспечно относитесь к своей безопасности?

— Вовсе нет, — возразил тот. — Кабинет под сигнализацией, а когда я ее отключаю, сюда никто не войдет и не выйдет, если не знает секрет замка.

— А запасной выход? — хмыкнул Большой Стэн, указывая на потайную дверь, за которой скрылся Бешеная Акула.

— Вы про это… Дурацкое совпадение: сегодня приходила жена, и мы поскандалили, а, когда она ушла, я совсем забыл поставить запасной выход на охрану…

— И им воспользовался грабитель, — закончил за него Большой Стэн.

— С чем вас и поздравляю! Денег в сейфе было много?

— Нет, слава Богу. Я как предчувствовал — основную выручку отправил в банк. Тысячи полторы оставил на непредвиденные расходы.

— Считайте, что эти расходы вы уже сделали и забудьте об этом инциденте. — Стэн со вздохом покачал головой. — Я пострадал намного больше: три тысячи за ужин и шесть с половиной для первого взноса за землю, которую я хотел приобрести. Как назло, продавец должен был прийти в ресторан, но не пришел. Так-то! А вы говорите!

Чувствуя себя виноватым за то, что случилось с его клиентом, но не настолько, чтобы совсем простить ему долг, хозяин ресторана все-таки решился заговорить о деньгах.

— Вы извините, но я хочу вам сделать предложение… — Он сделал паузу, подсчитывая что-то в уме, потом твердо произнес: — Коль скоро вы пострадали в моем заведении и гораздо больше, чем я, то предлагаю выплатить мне лишь половину суммы.

— Спасибо, вы действительно справедливый человек. — Большой Стэн с чувством потряс его руку. — Вы примете чек? — Конечно!

Большой Стэн вытащил чековую книжку и выписал ему полторы тысячи долларов.

— Попраздновали, называется, — ухмыльнулся он на прощанье, махнул хозяину рукой и тут же вышел. За дверью его ждала встревоженная охрана. — Хорошим парнем оказался, — бодро сказал он им, кивнув на дверь кабинета. — Поехали!