храм не давало Шубару покоя, и он постоянно ждал покушения на Изгуша. Ведь то, что те хотели забрать, так и осталось у него, и, по мнению начальника охраны — злоумышленники просто так не отступят. Снова могут подослать наемных убийц из касты Шиолов или придумать еще кое-что похуже. По словам самого Шубара, Тайная служба империи плотно занимается тем, что лихорадочно пытается выяснить личность нанимателя, но пока безуспешно.

Кушиг вошел стремительно и, окинув взглядом присутствующих, уверенно направился к сидящему в кресле Изгушу.

Охрана за дверью профессионально отсекла его сопровождение, оставив их за пределами комнаты. Не обращая внимания на шум за спиной, он сделал еще несколько широких шагов и резко остановился.

Рослый гигант. Примерно на полголовы выше Шубара, да и в плечах явно шире, массивнее. Смотрит грозно, даже зловеще. На первый взгляд и не скажешь, что торговец — матерый штурмовик какой-то.

Гигемеш боковым зрением заметил, как Шубар положил руку на пояс. Это сигнал для Агеш — приготовиться. Уж больно грозно выглядит визитер.

А тот выдохнул и, решившись, чуть неуклюже церемониально поклонился. Видно, что репетировал перед визитом, но получилось, прямо скажем — не очень.

— Я Кушиг из рода Михааш, приветствую Изгуша Салахош и поздравляю его с освобождением из храмовых застенков.

Он поднял голову и прямо посмотрел в глаза Изгушу.

Гигемеш отметил, что в этом взгляде нет желания понравиться, а есть твердое понимание того, зачем он здесь и для чего. Своим приветствием он обозначил — Изгуш был в плену и сейчас начинает чуть ли не с нуля, поэтому без таких как он, ему не обойтись.

Интересно…

— Если я нужен для достижения высшей цели, — после небольшой паузы продолжил он, — то готов принести лично тебе, Изгуш, священную клятву верности. Моя клятва будет нерушима — раз и навсегда.

Смотрит требовательно и с ожиданием. Знает себе цену.

Тут главное — не продешевить и не перегнуть палку.

Ну каков хитрец, а!..

Сам обозначил условия Шубару и тут же сразу в лоб — если я нужен, то готов, мол, торг здесь неуместен.

Ну да ладно, сейчас посмотрим…

— Приветствую тебя, Кушиг из рода Михааш. Рад видеть тебя на борту крейсера «Иншан». Не каждый осмелится явиться сюда лично и, поверь, я это оценил по достоинству.

Кушиг никак не отреагировал на лестную похвалу. Как смотрел на Изгуша немигающим взглядом, так и продолжает смотреть. Но будущий император уже поднаторел в подобного рода переговорах и отступать не собирался.

— Храбрость и преданность, — тихо продолжил он, — это как раз то, чего так не хватает в наше неспокойное время и… — Изгуш вдруг резко оборвал свою речь и твёрдо взглянул в глаза Кушигу. — В тот момент, когда я взойду на свой законный престол, украденный у моего рода этими разбойниками, и вся империя станет моей, мне бы хотелось, чтобы меня окружали вот такие верные и отважные сподвижники, как ты.

Во взгляде Кушига что-то неуловимо изменилось, спесь и гордыня стали улетучиваться прямо на глазах, и он робко переступил с ноги на ногу.

Получить какой-нибудь самый низший титул, какие-то там торговые привилегии за свое участие в восстании или же… быть приближённым к Самому…

Ух! Это совсем другой уровень доверия, и такой шанс выпадает далеко не каждому…

— Я уверен, — чуть громче произнес Изгуш, — таким, как ты, у меня найдется высокая должность, отвечающая твоим талантам и способностям.

Теперь будущий император сам вперил в него требовательный взгляд.

Торговец еще больше стушевался. Было хорошо заметно, что Кушиг не привык вот так накоротке общаться с представителями столь высокого ранга, и это заставляло его менять заранее продуманный и, как ему казалось до этого, беспроигрышный план. Теперь в его голове закрутился нешуточный мыслительный процесс, выстраивая линию поведения по-новому.

В его взгляде промелькнуло понимание, что после того как ему пообещали такие привилегии, просить еще о чём-то… Но он быстро взял себя в руки и, чуть опустив голову, взглянул на Изгуша.

— После того, как в империю придет новая э… законная власть, — осторожно начал Кушиг, — будут нарушены многие торговые связи, и я бы мог заняться их восстановлением, правда, для этого мне понадобятся особые условия, и я…

— Мне передали твои требования…

— Предложения! — поспешно вставил Кушиг, вскинув голову. — Тебе передали только лишь мои предложения… не требования.

Изгуш недовольно поморщился.

Перебивать хоть и будущего, но всё-таки императора… Хм… В дальнейшем этого торгаша надо будет хорошенько подучить элементарным манерам.

— Учитывая тот вклад, который ты можешь внести в нашу победу, я дам тебе разрешение беспошлинно торговать мозой целых сто циклов. И, поверь мне, таких условий нет и не будет больше ни у кого, и это только потому, что ты заявился сюда лично.

Кушиг остро глянул на Изгуша и упрямо мотнул головой. В глазах разочарование и понимание — его сейчас нагло обкрадывают и обводят вокруг пальца. Внутри снова вспыхнула нешуточная борьба, где торговец, ищущий наживы, сражается со здравым смыслом.

Гигемеш, внимательно наблюдающий за его реакцией, заметил, что первым порывом торговца было — развернуться и уйти, но потом он зацепился глазами на презрительно улыбающегося Шубара, перевел взгляд на серьезного Крихшоя и, решившись, тихо произнес:

— Для того чтобы оснастить и вооружить свои корабли, мне понадобятся все средства, что у меня есть. После этого я останусь нищим…

Изгуш расхохотался, запрокинув голову.

— Всё вернется сторицей, мой друг Кушиг! Это я обещаю тебе лично, в присутствии моих ближайших соратников.

Гигемеш подался чуть вперёд, облокотившись на подлокотник кресла, и сказал доверительно:

— Известно ли тебе о моём решении — разделить имущество своих врагов между верными друзьями, пришедшими мне на помощь в самый трудный и опасный момент?

В глазах Кушига промелькнул алчный блеск, и он отрицательно мотнул головой.

— А известно ли тебе, мой друг Кушиг из рода Михааш, что я выдаю Гчеж только первой сотне моих друзей, и сколько бы их потом ни было, и какие бы они выгодные условия сотрудничества мне не предлагали, они его не получат. Только первая сотня.

Тут глаза торговца разгорелись неподдельным живым интересом, и он поспешно кивнул.

— Если я смогу войти в эту сотню, то я согласен на сто циклов и еще добавлю к своим кораблям наемников из клана Каюф. У тех около пятидесяти кораблей, но каждый из них стоит десяти.

Изгуш с немым вопросом посмотрел на него.

— Все расходы беру на себя! — поспешно добавил Кушиг.

Предводитель восстания улыбнулся и медленно кивнул.

— Я обещаю.

Кушиг поклонился немного ниже, чем того требовал этикет,