А на краю стола стоял большой сундук из темного дерева, обитый тонкими коваными полосами.

Плюнув на приличия, Тай с визгом бросилась Каве на шею. Подруги крепко обнялись. Терпеливо выждав мгновение, Рик Стригой тоже шагнул к ней.

– Прекрасно выглядишь, Каве… – Он ловко поймал ее руки и, по обыкновению, поцеловал кончики пальцев. – И платье прелестное.

– Спасибо за спасение, Князь, – произнесла она. – Я наслышана, чем вам пришлось пожертвовать.

– Для тебя все что угодно, – с готовностью отозвался полудух, всем своим кислым видом выражая обратное. – Ну что ж… – продолжил он. – Раз все в сборе, приступим. Победительница Чаклуна пожелала отдать Каве право открыть сундук моей матери… – Он сделал небольшую паузу. – Так что прошу тебя, дорогая ведьма, не медли.

В полнейшем молчании Каве сняла с шеи цепочку и подошла к сундуку. И, не мешкая, вставила в скважину Золотой Ключ.

Внутри замка что-то щелкнуло – тяжелая крышка натужно заскрипела и откинулась в сторону.

Не скрывая волнения, Рик Стригой стремительно шагнул к сундуку и жадно заглянул в середину.

Стенки внутри покрывал мягкий черный бархат. На дне, выстроившись в ряд, лежали: клубок зеленых шерстяных ниток, пустой пузырек из хрусталя, маленькая, не больше грецкого ореха, инкрустированная бисером шкатулка из светлого дерева и тонкий прутик с одним длинным листком, похожий на ивовый.

Каве растерялась. Она хорошо помнила слова, переданные Эрис. Но пузырек, шкатулка и прутик в равной степени могли быть самыми маленькими предметами в сундуке… Который из них следует продеть сквозь браслет?

– Для начала я открыл бы шкатулку, – вежливо вмешался полу дух. – Надеюсь, никто не против?

Каве протянула руку за шкатулкой, но Рик Стригой перехватил ее руку: одарив девушку ледяным взглядом, он сам открыл крышку.

Внутри лежало обычное золотое кольцо – толстый ободок, никаких камней.

У Каве заныло сердце: так вот что надо продеть через ее браслет!

Но Стригой думал иначе.

– Ну и ну, – задумчиво произнес он. – А я все гадал, куда же делся тот лопух, что некогда был поставлен управлять Златоградом.

Он покрутил золотое кольцо в пальцах, после приложил его к своему поясу, и оно исчезло.

– Небольшой довесок не помешает, – прокомментировал он свои действия.

– Зачем ты это сделал? – рассердилась Каве. – Может, мне нужно было это кольцо!

Полудух страшно удивился. Впрочем, как и остальные участники события.

Но Каве и не думала ничего объяснять. Не переставая кидать на Рика Стригоя сердитые взгляды, она стащила с руки свой серебряный браслет, осторожно достала из сундука прутик и быстро продела его через ободок-ящерку.

Браслет слегка потеплел… но через секунду вновь стал холоден.

Вдохновленная этим маленьким успехом, Каве пристально рассматривала прутик, но с тем не произошло никакой любопытной метаморфозы. Даже единственный листик его не дрогнул.

Тогда она повторила ту же операцию с пустым пузырьком.

И вновь ничего не произошло.

Увлекшись, девушка не замечала пристальных взглядов остальных участников эксперимента, всерьез заинтересованных ее действиями. Она вновь взяла ивовый прутик, намереваясь повторить эксперимент с ним.

– Позволь спросить, чем ты занимаешься? – наконец нарушил молчание полудух. – И не мешаем ли мы тебе?

В его голосе сквозила явная насмешка.

Несмотря на резонность вопроса, Каве метнула на Чародольского Князя еще один сердитый взгляд:

– Я знаю, что делаю… Подождите еще немного.

Рик Стригой окинул девушку холодным взглядом и, схватив прутик за другой конец, требовательно потянул к себе.

– Дай сюда, Каве, – жестко произнес он. – В отличие от тебя, эту вещь я знаю с детства. Не заставляй меня силой забирать то, что и так принадлежит мне по праву.

Уступая его повелительной интонации, девушка нехотя разжала пальцы.

– Это веточка первого дерева, посаженного в Златограде, – тихо сказал полудух. – С маленькой ивы началась история целого города… Мать хранила его на счастье.

И он бережно положил прутик назад.

– Я столько лет мечтал открыть материн сундук, Каве, с помощью этого проклятого ключика, сотворенного злодеем Мольфаром. – Он небрежно кивнул в сторону пана Седрика. – И все это ради одного…

Рик Стригой встал, вытянул руку по направлению к сундуку – ему в ладонь прыгнул зеленый клубок.

– Прошу извинить собрание, но я вынужден уйти… Дела.

Князь оглядел всех, задержавшись взглядом на Каве, и исчез.

Воцарилось неловкое молчание. Никто не остановил его, хотя пан Седрик, судя по разочарованному виду, намеревался это сделать.

– Куда это он направился? – не выдержал Вордак, подходя ближе. – И что это за клубок?

И он посмотрел на Каве, ожидая ответа.

– Я не знаю, – удрученно произнесла та. – Как видишь, слова Эрис не помогли. Я продела через свой браслет самый маленький из предметов… И ничего не произошло. Разве что следовало продеть через него кольцо…

– Может, Эрис говорила о зеленом клубке? – предположил Алексей.

– И как ты себе это представляешь? – рассердилась девушка. – Клубок куда больше браслета.

– Возможно, дело все же в клубке, – осторожно вмешалась Тай. – Раз Чародольский Князь забрал его. Куда же он направился?

– Рик Стригой находится на пути в Златоград. И вскоре узнает его тайну. В отличие от нас.

Головы, склоненные над сундуком, обернулись к пану Седрику.

– Что же делать? – растерянно спросила Тай.

– Если бы я знал, – вздохнул карпатский маг, – то давно бы предпринял хоть что-нибудь. Я знаю про связь серебряного браслета и… и некой вещи из этого сундука, но, увы, – не вижу ее среди этих предметов. Возможно, она была украдена… Или Мендейра не успела положить эту вещицу перед тем, как сотворить свое самое страшное заклятие.

Каве нервно крутила в руках ивовый прутик. Она чувствовала неловкость из-за того, что не успела помешать Рику Стригою забрать волшебный зеленый клубок. Надо было догадаться! Ведь клубок – это маршрут…

Неожиданно ивовый листик блеснул яркой искрой, отразив свет люстры.

Замирая от необъяснимого предчувствия, девушка перевернула прутик и вдруг разглядела на обратной стороне ивового листика тонкую золотую иглу. Аккуратно поддев иглу ногтем, Каве без труда отцепила ее от поверхности листика.

– Смотрите… – Она подняла иглу, показывая остальным.

– Что это?

– Какая тоненькая… – Тай хотела прикоснуться к игле, но пан Седрик остановил чару довольно резким жестом: