Приглушенный гул согласия пронесся среди собравшихся. Они хотели получить доступ к пророчествам, но при этом ступали на скользкую дорожку, близкую к измене. Эти люди были верны Д'Харианской империи, но при этом хотели, чтобы Д'Хару на пути к будущему вели пророчества.

Орнета, наклонившись, положила обе руки на широкие мраморные перила и всматривалась в просторный проход через Народный Дворец. Сквозь остекленный потолок у них над головами струился солнечный свет. Внизу освещенные этими лучами толпы двигались по дворцовому коридору или собирались группами, подобно их небольшой группе, уютно расположившейся на балконе верхнего яруса.

— Вы хотите сказать — предательством? — поправила Орнета не оборачиваясь. — Именно это вы имеете в виду на самом деле. Вы хотите сказать, что хорошо бы лорд Рал не стал рассматривать наш выбор как предательство.

— Пожалуй, да, — ответил Грэндон. — Я не вижу тут предательства и никоим образом не питаю таких намерений. Мы по-прежнему верны Д'Харианской империи, по-прежнему ценим лорда Рала, но просто…

Людвиг, потягивавший вино, пока слушал посла, поднял бровь.

— Но просто если бы епископ Арк стал лордом Арком, в мирное время он был бы лучшим правителем, чем лорд Рал, чье руководство предпочтительнее во время войны.

Посол поднял палец.

— Вы совершенно правильно изложили мои соображения. Мы преданы Д'Харианской империи и, как я уже сказал, высоко ценим лорда Рала, Мать-Исповедницу и все, что они для нас сделали, но мы верим, что епископ Арк — лорд Арк, как вы подсказываете, — с его глубокими познаниями и тесной связью с пророчествами — лучше смотрелся бы в роли нашего правителя. Руководствуясь пророчествами, он лучше подходил бы для условий мирного существования и помог бы нам всем следовать в будущее самым безопасным путем.

Среди собравшихся, коих насчитывалось почти два десятка, разнесся одобрительный шепот и последовали кивки, выражающие согласие с мудрым мнением посла Грэндона.

— Я тоже надеюсь на это, — произнесла Орнета. — Лорд Рал и Мать-Исповедница вели долгую борьбу, чтобы привести нас к победе. Я… вернее, все мы очень им обязаны. Боюсь, тем не менее, что где-то на этом пути они уступили злокозненным нашептываниям, поэтому сейчас нам следует поступать так, как того требует благо наших подданных. Наш долг ныне — принять руководство лорда Арка. Таков мой выбор, и он окончательный.

Посол Грэндон ниже склонил голову, подтверждая:

— Так и следует поступить.

Герцогиня предпочла сделать вид, что пьет чай, чтобы самой не оглашать свой столь же окончательный выбор. Тем не менее прочие участники этого сборища торжественно выразили свое согласие со сказанным.

Орнета была довольна тем, что Людвиг занимает столь ответственную должность — отбирает пророчества из всех возможных источников и доставляет их епископу Арку, чтобы тот использовал их и руководствовался ими при управлении провинцией Фейджин. Сейчас ей казалось, что епископ Арк вполне достоин быть лордом Арком, правителем всех земель, не только провинции Фейджин.

Отпивая глоток вина, Орнета подняла взгляд и увидела морд-сита в красной коже, выходящую из-за угла неподалеку. Морд-сит явно направлялась к ним, а ее пристальный взгляд был прикован к Орнете.

С появлением морд-сита группка возле королевы Орнеты притихла. Все смотрели на высокую женщину в красном, уверенно приближавшуюся к ним. Учитывая серьезность обсуждавшихся ими вопросов, группка забеспокоилась, и никто из них не смог поддержать светскую беседу.

Как-никак, они находились во дворце лорда Рала, в древней обители Дома Ралов, средоточии силы Д'Хары на протяжении тысячелетий. Казалось самое малое неуважением, если не кощунством, а то и вероломством, обсуждать такое в Народном Дворце.

С другой стороны, хотя это был дом лорда Рала, резиденция Дома Ралов, это был дом и для народа. В этом смысле дворец принадлежал народу, и люди имели право обсуждать здесь все что угодно и принимать любые решения касательно их общего будущего.

Однако приближавшаяся женщина в красном заставила все это казаться чистой теорией. Лорд Рал был безусловной высшей властью и здесь, и во всей Д'Харе. Война, казалось, окончательно решила этот вопрос и лишь усилила позиции лорда Рала. Конечно, если Орнета с единомышленниками при поддержке аббата Дрейера и епископа Арка не смогут что-нибудь с этим поделать.

Она, как и некоторые другие представители земель, была непреклонна в том, что пророчество — верный перст указующий, данный Самим Создателем, и поэтому его следует слушаться. Чтобы слушаться его, следовать, куда он велит, о нем нужно было знать. Позволить Владетелю мертвых принижать значение пророчеств означало бы попросту предать саму жизнь. Требовался вожак вроде епископа Арка, который правил бы как лорд Арк, сообразуясь со словами пророчеств.

В установившейся на балконе тишине морд-сит, оставаясь в центре внимания, на перекрестии взглядов всех представителей, подошла к перилам и посмотрела через них вниз, на людей, гуляющих по дворцовому коридору. Стражники, замечая ее, тут же отводили взгляд. Прочие люди, идущие по проходу, тоже замечали ее, но и их взгляды на ней не задерживались.

Даже в Народном Дворце большинство людей избегали смотреть морд-ситам в глаза. Конечно, после того как Кара, доверенный телохранитель лорда Рала, вышла замуж, опасения поутихли. Но лишь немного.

Необычность одной отдельной морд-сит никому не давала повода отбросить давние страхи.

Светлые волосы морд-сита были заплетены в обычную для них косу, свисавшую на спину между широких лопаток. Коса была заплетена безупречно, каждый волосок на своем месте. Сочетание крепкой мускулатуры и женственных форм идеально подчеркивала одежда из красной кожи.

Небольшой красный стержень, эйджил, висел на тонкой золотой цепочке вокруг запястья, болтаясь чуть ниже кончиков пальцев, так что был всегда наготове.

Когда морд-сит закончила обозревать дворцовый коридор внизу, а затем балкон, где собралась небольшая группа людей, пронзительный взгляд ее синих глаз остановился наконец на Орнете.

— Королева Орнета, я пришла поговорить с вами. Наедине.

Орнета нахмурилась.

— О чем же?

— Мы обсудим это без свидетелей.

Орнета вовсе не была уверена, что хочет беседовать с одной из морд-ситов лорда Рала. А в свете недавнего решения перейти под руку Ханниса Арка особенно не хотела общаться с морд-ситом наедине.

— Не думаю, что у меня есть желание…

— Странно. Не подозревала, что произвела такое впечатление, будто предлагаю вам выбор.

Орнета ощутила, что волосы у нее на затылке встали дыбом. Она и представить не могла, что когда-нибудь услышит в таком приятном голоске такую угрозу.

Неспособная сейчас сообразить, как выкрутиться, она повела рукой, приглашая: