стариками, с колдунами в Магдебурге и луаре, и придумай, как нам избавиться от этой напасти. А пока…

- А пока нужно действовать по обстоятельствам, - пожал плечами Сёрмон. – Посмотрим, что наверху?

Они поднялись на второй этаж и остановились перед одной из трёх пирамид, сложенных из камней. Авсура эти странные сооружения не слишком заинтересовали, и он поднялся выше.

- Тут круг из колонн и в центре что-то вроде очага, - крикнул он оставшемуся на месте Сёрмону.

- Круг – это символ солнца, - не отрываясь от изучения пирамиды, ответил Сёрмон. – Символ огня. Там – святилище воинов Алого пламени. Его оставили для отвода глаз или для привлечения новых жертв.Символ Того, кто за гранью, – треугольник. Настоящее святилище здесь.

Услышав его, Авсур спустился вниз, и застал друга за тем, что тот ходил по площадке между пирамидами, вороша ногами камни и пыль.

- Видишь белые полосы? – проговорил Сёрмон. - Это круг, встроенный в треугольник, а в нём – знаки, похожие на те, что на стенах. Это – круг вызова. Треугольные кучи камней по трём сторонам – это источник энергии, что-то вроде принимающей и передающей антенны. Если б их не было, я бы подумал, что тут кто-то вызывает колдуна, но эти штуки говорят о том, что этот кто-то сам встаёт в круг и принимает энергию, которая концентрируется на пиках пирамид и сходится в центре круга.

- Что за энергия?

- Магическая, - Сёрмон выглядел озабоченным. – Это значит, что где-то есть очень сильный источник магической энергии, которая направляется сюда, и она служит источником силы для той твари, что явилась Тамуру и остальным. Понимаешь?

- Что? – Авсур задумчиво смотрел на проявляющийся под ногами Сёрмона круг.

- Эта сила не может исходить от колдуна. Он может управлять ею и делиться, но она приходит к нему из другого источника. И, возможно, этот источник поистине неисчерпаем.

- Это плохо?

- Очень. Если мы не найдём правильного выхода из создавшегося положения, нам грозит война на уничтожение.

- Но луар, Сен-Марко и Магдебург всё ещё стоят на месте. Или они там всё-таки умнее?

- У них есть армии колдунов, посвященных в древние знания, которые передаются из поколения в поколение. А у нас - только я, самоучка, заполучивший остатки библиотеки некоего захудалого колдовского ордена и с трудом разбирающий полустёршиеся надписи на выцветших страницах. Я многого не понимаю и экспериментирую на свой страх и риск. Если б не Проклятый, это давно бы закончилось для меня бесславной смертью. Я мало занимаюсь защитой от чужой магии, предпочитая узко и точно нацеленные проклятия, направленные на обычных смертных. Чисто утилитарный подход.

- Не оправдывайся, - отрезал Авсур. – Лучше скажи, что ты собираешься со всем этим делать?

- Пока не знаю. Нужно потянуть время, попытаться получить больше информации об этом колдуне, пообщаться с экспертами…

Неожиданно он взвизгнул и отскочил в сторону, после чего замахал руками, указывая Авсуру на землю под его ногами и отчаянно призывая поступить так же. Тот опустил взгляд и увидел, как проступающие сквозь каменную пыль и гальку прерывистые линии магического круга начали мерцать и дымиться, и не спеша отошёл в сторону, с интересом глядя в центр площадки между пирамидами. Круг с магическими знаками тем временем вспыхнул ещё ярче и в центре образовался широкий язык красного пламени, которое приобретало привычный рыжий оттенок, постепенно расширяясь и превращаясь в обычный костёр, а потом в его сердцевине проступили тёмные очертания фигуры в балахоне с накинутым на голову капюшоном. Через пару минут фигура уплотнилась до вполне материального состояния и степенно вышла из огня, который начал меркнуть у неё за спиной.

Подняв худые белые руки с длинными чёрными ногтями, похожими на когти, она сняла с головы капюшон и осмотрелась. Видимо, когда-то она была женщиной, но теперь выглядела как иссохшая бледная мумия с всклоченными седыми волосами. Обведя площадку злобным взглядом, она остановила его на Авсуре, который с недобрым прищуром смотрел на неё.

- Ты… - прошипела она, оскалив острые жёлтые клыки и указывая на него пальцем, словно хотела когтем проткнуть ему глаз. – Ты – повелитель тёмных эльфов, не так ли? Ты пришёл, чтоб узнать свою судьбу и попытаться спасти свою жизнь. Я скажу тебе, что ты умрёшь в муках, и все твои подданные сгорят в огне, и даже костей не останется на пепелище вашего города. И ваши кони и ослы, кошки и собаки, и птицы в небесах над крышами ваших домов обратятся в прах. И имя твоего народа будет похоронено в забвении, если ты не подчинишься властелину этого мира, повелевающему стихией огня! Если ты не принесёшь ему клятву верности и не станешь служить, исполняя его приказы! Я послана возвестить тебе о смерти или спасении, но выбор предстоит сделать тебе! Уже трое умерли от чар властелина, и так же умрут остальные, ибо, чтоб убить, ему не нужно прикасаться своими руками к вашим бренным телам! Услышь меня, Авсур, повелитель тёмных эльфов!

- Я слышу и слушаю, - невозмутимо кивнул тот, рассматривая ведьму. – И что ваш властелин даст нам за службу?

- Он возвеличит вас, и вы станете вокруг его трона, воздвигнутого посреди этого мира! – воскликнула она, вскинув руки.

- Это слишком абстрактно, дорогая, - мурлыкнул Сёрмон, оскалив свои поблескивающие изумрудами клыки. – Поконкретнее можно?

Она немного озадаченно взглянула на него. Неизвестно, что её смутило: его драгоценная улыбка, то, что он не испугался, или меркантильный подход к проблеме, а, может, всё вместе. Она перевела взгляд на Авсура. Тот выжидающе смотрел на неё.

- Вы должны склониться перед властелином! - снова провыла она. – Прежде проявите покорность, а после будете вознаграждены! Властелин милостив к верным слугам! Но он не знает жалости к врагам! – её голос снова окреп, видимо, она вернулась к теме, которая была ей ближе и понятнее. – Он предаст ваши поля и леса пламени, и ваши жёны и дети падут в него, как срезанные колосья…

- Мы это уже поняли, - нетерпеливо перебил её Сёрмон. – Давай вернёмся к торгу…

- К торгу? – она радостно рассмеялась. – Сейчас я покажу вам то, что вам грозит, если вы не преклоните колени и не склоните головы перед властелином! И ценой