– Надо будет встретиться всем вместе, поговорить по-семейному. Прокатиться туда-сюда по стреле времени… Может, и восстановим что из утерянного… Но если они наши очень дальние родственники, то как мальчишка мог оказаться твоей судьбой? Не нравится мне это… – Пробормотав ошеломительную новость, призрак втянулся в книгу и больше не отзывался.

– Что? Даэрана! Кто оказался моей судьбой?! – орала я и безжалостно трясла книгу, пытаясь вытряхнуть из нее все души всех поколений. Не получилось, и книга полетела на столик. Шлепнулась, подскочила, раскрывшись на титульной странице с гербом рода и чертежом призыва.

– Уже никто! – пробормотал голос вредной старухи, и призрачная рука, вытянувшись из раскрытой страницы, захлопнула обложку, как крышку гроба.

Ворон безучастно смотрел в окно, словно и не стал свидетелем семейной ссоры.

Подождав, когда я успокоюсь и попью воды из графина, он повернулся.

– Нам надо поговорить, Асси.

– Сегодня все хотят поговорить с Асси.

Его усмешка получилась излишне жесткой. И вообще, он сильно сдал за эти две недели. Постарел. Точнее, почти вернулся к первоначальному облику, когда я его встретила в Королевском лесу.

– Сейчас моя очередь. Когда-то хаор сферы Суаф заключил договор с королем Риртона о союзе и помощи. Мы, суафиты, с тех пор храним ваш мир от вторжения враждебных сил. И сейчас как раз такой случай, когда мы вынуждены вмешаться. Я официально сообщаю тебе как хранительнице силы иного мира, что суафиты как мастера Пути будут возражать против появления культа Двуликой в мире Айэры. То же самое сейчас говорит мой хаор Дэйтар матери лорда Сириена, госпоже Дарэль. Чужие боги могут разрушить этот без того хрупкий мир.

– Я об этой богине сегодня впервые услышала, Эрвид. Может, она требует кровавые жертвы. И уж тем более я не собираюсь возрождать ее культ. Но я хочу вернуть моему роду полную память и полную силу. Демоны не должны торжествовать.

– Я понимаю. И я уполномочен моим хаором предложить тебе выход. Из этого мира. Мы можем отправить вас, верховных жриц Двуликой, в ваш изначальный мир. Мы знаем путь к нему.

«Вот бы взглянуть, – воодушевилась я. – Иной мир. Исток. Родина… Что там за люди? Страны? Магия? Как интересно!»

– Но только вас двоих, – продолжил Ворон и убил только зародившуюся мечту. – Остальные ваши родственники – дети этого мира и должны здесь остаться, иначе на Пути миров возникнет хаос.

– То есть мой отец?

– Да, ваш отец.

Да он и сам не согласится. Здесь он некромант, магистр, герцог, член королевского Совета. А там кем станет? Сторожем храма и охраной жрицы? И я больше никогда не обниму сурового герцога Грайсиера.

– И сын госпожи Дарэль, лорд Сириен, – добил суафит. – У этих двух мужчин своя миссия на Айэре.

И не увижу синеглазого лорда Сириена. Не обниму. Не поцелую. Никогда. Страшное слово.

– Мы проведем совет рода, магистр Стейр, – сухо сказала я. – И только после этого я буду готова ответить на ваше предложение.

– Ультиматум, леди. Не предложение. Если вы решите служить здесь Двуликой, вам будет объявлена война. Учтите это.

Ворон, попрощавшись кивком головы, исчез в арке портала.

Ох, мамочка, тетушка Летиция и все-все-все, мы и влипли!

Кто бы сомневался, что мои родственницы выберут возвращение в родной мир и обретение былого величия! Пришлось напомнить, что мертвые не решают, как и где жить живым. Решение я еще не приняла.

Да и слишком мало я знала о культе Двуликой и ее мире. И, честно говоря, знать не хотелось. Если она, когда была в полной силе, при всем своем могуществе позволила демонам пленить свою жрицу, то я ей не доверяла, даже еще не познакомившись. Я как Чтица Ночи сразу заподозрила, что пленение жрицы (уцелевшей и передавшей дар даже в плену у демонов!) могло быть частью божественного плана по завоеванию нового мира из Верхних. Боги коварны.

А мне и без богинь в руководителях жилось неплохо.

Так я и собиралась ответить суафитам.

Но следующее утро после почти бессонной ночи принесло новое потрясение.

Началось все хорошо.

Солнышко светило почти по-летнему – маги постарались разогнать тучи, чтобы не омрачать и без того «темный» отбор слякотью.

Обрадованные погодой птицы чирикали. Я с утра не стала тратить портальный камень и прогулялась пешком до главного корпуса вместе с конкурсантками.

Это был в последнее время ежедневный ритуал.

В большом актовом зале собирались все: и участницы отбора, и болеющие за них родственники, и члены Совета Ока (мой отец так и не появился), и гости, в том числе выбывшие девушки, оставшиеся ловить свой шанс с другими женихами.

На сцене висело огромное табло с именами участниц. Магистр Эрвид Стейр зачитывал результаты предыдущего дня, и все с замиранием сердца следили, как тасовались имена на табло. Кто взлетал вверх, а кто падал вниз.

Чаще всего на первом месте сияло имя леди Мартиэры. Девушка боролась всерьез. Как, впрочем, и оправданная по всем статьям Диара Лебежель, но ей везло меньше, выше третьего места она редко поднималась.

Имя мэйс Кхариты стабильно держалось на второй строке как приколоченное.

Далее обычно звучали поздравления победительницам ежедневных соревнований (в остроумии, находчивости, владении даром, иным талантом и так далее), глава конкурсного совета вручал от имени короля милые сувениры. Аплодисменты, все расходятся на новое увеселительное мероприятие.

Но в этот раз все было по-другому. В зале витало какое-то тревожное ожидание. Маги Совета Ока собрались полным составом, даже герцог Грайсиер прибыл и сидел в первом ряду, тяжело опершись на трость с костяным набалдашником. И ни одной улыбки на их лицах.

После объявления результатов на сцену поднялся сам Артан Седьмой, и его вид вызвал в зале изумление и глухой ропот.

Светлейший обычно одевался в белые одеяния с отделкой разной степени драгоценности. Белый цвет и золото были цветами короны. Но сегодня он надел поверх белоснежной рубашки с кружевами голубой колет с серебряной цветочной вышивкой вместо герба и корон и с таким же позументом на обшлагах рукавов. Штаны были на тон темнее колета и без галунов.

Артан вручил счастливицам цветы и подарки, поцеловал ручки, а когда дамы вернулись на места, сделал паузу. Пара секунд, и на зал опустилась гробовая тишина, не прерываемая ни единым шорохом, словно кто-то наложил мощное заклинание стазиса.

– Леди и лорды, мэйс и мейстеры, маги и магистрессы. Я имею честь объявить вам, что сегодня в пять часов пополуночи четырнадцатого дня десятого месяца мной, королем Риртона Артаном Седьмым Энжо, герцогом Йерским, великим князем Вейшельским и так далее… в здравом уме и памяти было подписано отречение от трона в пользу…