Его слова потонули в невообразимом шуме.

Половина конкурсанток упала в обморок. Вторая половина разрыдалась.

Молодые маги повскакивали с мест, со свистом и криками: «Нет! Не позволим!»

И лишь члены Совета Ока сидели неподвижно, словно окаменели, и сверлили короля тяжелыми мрачными взглядами. Никто из них даже головы не повернул на беснующийся зал.

Я, сидевшая с краю во втором ряду, тоже окаменела.

А метаморф с лицом мэйс Кхариты в первый миг застыла изваянием, а потом вскочила и начала проталкиваться через толпу к выходу. На сердце стало знобко. Неужели Тиррине все-таки был нужен только трон? Неужели она лгала?

Нет, нет, я же обещала самой себе больше не подозревать ее в злых кознях.

Артан обвел всех спокойным, каким-то обреченно-равнодушным взглядом. Лицо его дрогнуло, лишь на миг исказилось горькой усмешкой, когда он увидел пробирающуюся к выходу «горянку».

Он поднял руку открытой ладонью к залу. Неслышное заклинание, и шум стих. Каждый присутствующий, а их было более двух сотен, оказался заключен в индивидуальный полог тишины.

Да, отречение от короны и титула не лишает мага силы, а король не зря считался самым сильным светлым магом Риртона. Подождав полминуты, он снова легонько пошевелил пальцами и развеял заклинание.

– …в пользу моего старшего брата Саргора Энжо, герцога Сириена, законнорожденного, – выделил он голосом, – первенца короля Артана Шестого. Этого требует Истина. Этого требуют законы государства Риртон. Этого ждут небеса. Если мы хотим вернуть их благосклонность к нашей земле, государству и королевскому роду Энжо, высшая справедливость должна быть восстановлена.

Вот оно как повернулось. Вот какую миссию имел в виду Ворон! Получается, он уже все знал? И решение Артана совсем не спонтанное? Почему мне кажется, что он затеял все это не ради эфемерной справедливости, а ради изменчивых глаз одного метаморфа?

– Он не может быть законнорожденным! Небеса не допустили бы второй брак короля при живой первой жене!

Это верное замечание. В Риртоне, как известно, не существует разводов. Жаль, с моего места не видно крикуна.

Артан Седьмой раскрыл черную папку, которую поначалу все приняли за поднос для подарков конкурсанткам.

– Первый брак Артана Шестого был заключен до его коронации, по законам другой страны, при свидетелях и с записью в реестре. Эти документы нам предоставили, и они подлинные. И по тем же законам разрешены разводы. Первая жена моего отца развелась с ним после рождения сына. Имела право и воспользовалась им. Этот документ тоже есть, и он подлинный. Если вы помните историю, королю Артану Шестому Энжо пришлось долго выпрашивать у небес благословения на второй брак. Но оно было дано. Вместе с наказанием и искуплением.

Ну да, точно все спланировано. Такие документы и свидетелей быстро не добыть. Да и архимаг Махен в том подслушанном разговоре говорил, что Совет Ока ждет визита герцогини Сириен. Им надо было увидеть брачное королевское кольцо. Его не подделать. Магия рода Энжо не позволит. Так вот почему оно почернело и потускнело, словно вдовье! Развод для храмов Риртона возможен только в случае смерти одного из супругов.

Теперь зал молчал без каких-либо принудительных мер. Осмыслял изменившуюся картину мира.

Но бывший король, а ныне принц Артан, не позволил публике остыть:

– Если вы еще помните, мы присутствуем на отборе моей невесты. Но участницы ожидали короля Риртона в женихах, но корона низложена с моей головы, и я всего лишь принц. Я хотел бы спросить, прекрасные мэйс и леди, кто из вас все еще желает отдать мне руку и сердце?

Тишина. Отвратительная, позорная тишина.

Девушки перестали рыдать, опустили головы и спрятали глаза, чтобы не отсвечивать.

– Никто не желает? – еще раз спросил Артан.

Небеса, это жестоко! Он выглядел таким раздавленным…

– Никто! – с легким злорадством озвучила общее решение виконтесса Макрей.

Глупые курицы. Артан все еще член правящей семьи. Принц Энжо, герцог! Чем не блестящая партия?

– Я желаю, мой принц, – раздался тихий голос.

Все оглянулись в конец зала.

У входа стояла Тиррина Барренс в своем истинном белокуром облике, в накинутом на плечи черном дорожном плаще, позаимствованном явно с мужского плеча. «Чтобы не было видно одежды «горянки», выдавшей бы ее с головой», – догадалась я. Кажется, я видела точно такой у одного вездесущего Ворона.

А по лицу теперь уже принца Артана расползалась робкая, дрожащая, изумленно-радостная улыбка.

Тиррина шла с видом некоронованной королевы. Люди расступались перед ней, провожали изумленными или задумчивыми взглядами. Мне хотелось поаплодировать, но я сдержала нескромный порыв.

Артан не стал ждать, когда она поднимется, сбежал со сцены, опустился перед девушкой на одно колено и поцеловал ей руку.

– Прошу вас стать моей женой, леди.

– Я согласна, мой принц.

Зал одобряюще загудел.

Я бы всплакнула над этой трогательной картиной, но моя темная натура не давала расслабиться.

«Что ж, Асси, – сказала я себе, – на этом твоя работа в Школе Ока, похоже, закончена. Вряд ли здесь еще понадобится ассистент распорядителя отбора. Придется возвращаться в Лайрэн и все-таки проситься в Северный корпус».

Но сюрпризы у судьбы еще не закончились. Не у одной меня мелькнула мысль о конкурсе невест, на котором не оказалось главного приза – жениха.

– А как же отбор? – раздался громкий и возмущенный возглас леди Мартиэры.

– Вы же все отказались, леди, – напомнил принц Артан.

– Мы тут невесты короля! А король теперь другой. Лорд Сириен еще холост, насколько нам известно.

– Да! Да! – защебетали девицы, резко воодушевившись. – Пусть новый король выберет себе невесту! Где он? Пусть продолжит отбор!

Моя синеглазая, запретная и уже недосягаемая мечта не стал прятаться. Да и как, если сидел он в первом ряду среди членов Совета Ока?

Лорд Сириен встал, повернулся к залу и слегка развел руки, сообщив с извиняющейся улыбкой на устах:

– Прекрасные леди и мэйс, я еще не король.

– Вам передали корону!

– Никто ее еще не возложил на мою голову, и я ее еще не принял, – стойко держался лорд.

– Ах, милорд, вы уже король моего сердца! – выдала одна из девиц, и зал захохотал.

– Простите, прекраснейшие, но коней на скаку не меняют. – Герцог Сириен стер любезную улыбку с лица. – Я уже выбрал свою судьбу с первого взгляда, и другой девушки мне не надо. Я люблю ее, надеюсь на взаимность и на то, что мне не откажут отдать ее руку.

Он не назвал имени, не повернул головы в мою сторону. Но вытащил из кармана знакомый медальон с миниатюрой, бросил на нее взгляд и тут же спрятал. И так заразительно улыбнулся, скользнув взглядом по ряду, где сидел мой отец, что и мои губы дрогнули в улыбке.