— Ой как интересно! — воскликнул эльф из спальни.

— Это мне интересно! — рявкнул хозяин дома. — Что этот прохиндей делал в хозяйкиной спальне?! А, Ласточка?!

— Ну, Ласточка, — вздохнула женщина. — Институт благородных девиц, очень особый факультет. Женский диверсионный отряд императора, как я теперь понимаю… А также танцовщицы, художницы, наложницы, разведчицы… Ну, дурой я тогда была, очень такой романтичной дурой! Только семейные заботы дурь быстро вышибают, уж поверь мне! И где-то на втором ребёнке вдруг стало мне понятно, что вот есть рядом со мной замечательный мужчина Кола Гончар — и больше мне ничего и не надо! И пошла бы стратегическая разведка под ишачий хвост! Тут детей бы поднять, не до дворцовых интриг… Кола! Я — это именно я, и не надейся, что что-то изменится!

— А этот синеглазый что тогда из спальни вылез? — неловко спросил Кола Гончар.

— Да я не знаю! Чокнутые они все, разве их поймёшь? Давай уж подниматься, а? А то сейчас Яха примчится — или ещё кто. И что про нас подумают про всех троих?

— О, у меня есть предположения и варианты! — мигом оживился эльф.

— Заткнись!!!

И тут на крыльце бухнуло — словно кого-то вбили в стену.

— Готово! — радостно сообщили на весь двор. — Мы положили их, командир!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались «Кулаки императора». Ворвались, мгновенно оценили обстановку, уважительно поглядели на хозяев, извинились и удалились наружу. В дверь аккуратно прошёл Дребен Хист.

— Немножко не рассчитали! — извинился он, стараясь особо не пялиться на обнимающихся супругов. — Думали, убийцы нацелились… хотя бы на меня… — а они почему-то за вас принялись! Хорошо ещё, что наш эльфийский друг замечательно умеет прыгать в окно женской спальни! Тут видна особая тренировка…

— Но-но! — обиженно откликнулся эльф из-за двери. — Тут, между прочим, такие интересные вещи открылись!

Дребен Хист мельком глянул на немножко разорванную одежду хозяйки.

— Согласен, — пробормотал он и вышел.

— Они ждали убийц, — помолчав, сказал Кола. — Это же очевидный ход — после того, как имперский легион застрял в степи. Выставили демонстративную охрану — а сами в засаду…

— Какой умный у меня муж! — насмешливо пропела Ялинька. — Наверно, хорошо учился когда-то? Ну и каков будет следующий очевидный ход?

— Да это даже Бэр понимает! — буркнул Кола, с трудом встал и поднял жену. — Пришлют погранцам боевого командира. И раскатает императорская тяжёлая пехота наших сепаратистов по предгорьям в тонкий блин. И нас заодно.

— Очевидно, что так, — задумчиво сказала женщина. — А Дребен не понимает?

— Да наш Дребен всех одной левой! — вмешался эльф и проскользнул опасливо к двери. — Но вообще-то он ждёт… о, Яха! Да ты туда не ходи! Родители злые чего-то, всех убивают, кто под дурную руку… а я говорю, что убивают! А не веришь, посмотри сама! Э, лучше не смотри! А я тебя зову поужинать, это важнее! О, и ты зовёшь? Ну так пойдём! А они пусть дальше убивают, пока не успокоятся… да не смотри ты, ты что, трупов не видела? О, видела?! Вот это семейка!

Кола неловко посмотрел на жену.

— Может, наговаривают на Хиста? — предположил он. — Может, он так же с Яхой, как у тебя с эльфом… ну, не как тогда, вплоть до ребёнка, а как сейчас — просто из спальни выходит…

— Это я, что ли, наговариваю?! — тут же вскинулась Ялинька. — Да я сама видела! И не попрекай эльфом! Он же не просто так из спальни вышел!

Кола незаметно ухмыльнулся. Жизнь быстро вернулась в привычное и такое приятное русло… Правда, это значит, что с Хистом все же придётся потолковать. Вот прямо после ужина…

И, конечно же, этого не получилось — как и всего, что планируешь так самоуверенно. Пока трупы утащили, пока переоделись, отмылись от крови…

— Командир, войска на перевале! — выдохнул от калитки задыхающийся боец блицштурма.

— Вот сакре-мёрд! — раздался единодушный растерянный хор.

И завертелось…

* * *

Санниэре. Болезни эльфов — от пищи!

— И почему ты считаешь, что от экстрим форс надо убегать… ну, бегом? — наконец-то прорвалась раздражённость Надии. — Вот эльфы это и ползком превосходно делают! Или сидя на месте! И это в лучшем случае!

Похоже, прекрасная йоха моментально свыклась с мыслью о великом предназначении. И сейчас изволила гневаться на нерасторопных подданных. Или же нападки на женские привилегии задели что-то болезненное… в конце концов?

Но эльф действительно еле плёлся. И на усталость это никак не походило. А на что? Он ещё раз озабоченно оглянулся. Эльф шёл, странно покачиваясь, но с таким упорством, словно собрался умереть, но дойти… куда-то. Глаза его были неотрывно прикованы к левой вершине-Стражу.

У эльфа с ногами неладно, вдруг дошло до него. Как-то их… выворачивает, что ли? Плохо-то как… Но где он успел повредиться?! Ведь и по горам не лазили ещё!

Он обречённо остановился. Нет, и с мужчинами не стоит работать, если они — дети!

— У вас в институте благородных девиц анатомию эльфов изучали? — на всякий случай поинтересовался он. — Какой-нибудь практический курс?

— Что ты себе позволяешь?! — вспыхнула Надия, как-то странно поняв безобидную фразу.

— Я маленький, мне можно! — нетерпеливо отмахнулся он. — Ты вообще какой факультет закончила? Судя по тому что знаешь, точно не географический, и не био… и начфак, кстати, вряд ли… Могли же у вас преподавать анатомию? Вот что ты знаешь про эльфов?

Девушка напряжённо изучала его. Потом озабоченно оглянулась на эльфа.

— Эльфы не едят, — сообщила она с сомнением. — И, кажется…

— В туалет не ходят! — язвительно закончил он. — Убедился уже! И в том, и в другом! Ах, какие глубокие познания!

— Я лучшая в выпуске! — не выдержала девушка. — Я изучила всё, что нам дали! Я виновата, что ли, что даже на особом факультете такую ерунду в головы пихают?! Навоз ишачий, а не система знаний…

— Особый факультет? — слабым голосом переспросил эльф, доковыляв до них. — Ласточки императора, да? Приятная новость! Я рад за тебя, принцесса. И за себя… принцесса, подготовленная по диверсионной программе, однозначно имеет шанс выжить! Один из ста, но — имеет! Или меньше?… А, неважно. По крайней мере, ты умеешь хорошо бегать, так ведь? Вас потому и зовут Ласточками, что носитесь быстрее ветра, хе… А ведь для будущей королевы мира умение драпать — наиглавнейшее!

— Закрой рот! — ласково посоветовала Надия. — Думай, перед кем и что несёшь! А то я ведь не только бегаю хорошо…

— Хе! Лучшая в выпуске! Не с твоими ручонками кулачным боем овладеть!

— Так, стоп! — вмешался он. — Стоп! Ага… так…

Многодневная усталость наложилась на последствия бегства по горам, и мысли путались от тяжёлого отката. Отлежаться бы сутки, форель половить… Он мотнул головой. Выжженная войной степь вспыхнула перед глазами. И — разноцветными пятнами люди в ковыле…