В коридоре сидел на подоконнике бледный Волуев. И дружки его толклись не то чтобы совсем рядом, но неподалёку.

— Это… — сказал непривычно смущённый Валух. — Ты как-то жёстко с Волом… совсем… ну, может, он чего не понял, ты погорячился, ага? Как-то бы вам… это…

— Замяли, — согласился он недоверчиво. — Вол — нормальный парень, было и прошло… ну, а тебе-то чего?

— Да я… — совсем сбился толстяк. — Короче, ребята тебе благодарны, вот! Если б не ты, нас бы старший Типун всех на запчасти разобрал!

— А я при чём? — не понял он.

— Так… это… что, при свидетелях говорить?! Ну… старший Типун же со скалы тогда сорвался — и в реку… и всё…

За спиной охнули. Он стремительно развернулся — и уткнулся взглядом в испуганные глаза учительницы.

— Я же тебя провожал! — сказал он ей сердито. — Всё время рядом был! Не помнишь, что ли?!

Прекрасная йоха впала в опасную задумчивость.

— Не помню! — шёпотом призналась она наконец. — Но скажу, если надо!

Валух уважительно присвистнул, пожал ей руку и убрался, так сказать, от греха подальше. Волуев неохотно кивнул и тоже не стал задерживаться. И дружки его свалили с явным облегчением. Ещё бы — нарвались по дури на убийцу-маньяка, блин!

— Ты представляешь, что сейчас сотворила? — спросил он безнадёжно.

— Алиби? — предположила она.

— Легенду! — рявкнул он. — Но это такая легенда, за которую меня в гуолы закуют! Давал же зарок не работать с женщинами! Аийя-сакре-мёрд…

* * *

Дребен Хист.

— Вот же сакре-мёрд! — возмутились эльфы. — Мы же не ждали нападения с перевала!

— Хист, мы тебя для чего в заговор позвали?! Почему не укоротил своего подвизиря?

— Да он его боится, наверно!

— У него весь спецназ под рукой, а он все на эльфов оглядывается! А нам же некогда!

— Нас Знобинька на день рождения зазывала… снова!

— Так! — сказал Хист, пресекая сползание разговора в излюбленную для эльфов тему. — Мне вестовой нужен для подробного доклада, так что…

— Вестовой ему нужен, а эльфы так уже нет! — машинально огрызнулись эльфы и привычно попрятались по женским спальням.

Синеглазые по странной прихоти старались излишне не афишировать своё присутствие в деревне — и это им удавалось! Блицштурм, к примеру, до сих пор кое-чего не знал — хотя тот же Хайло эльфов каждый вечер гонял со двора.

— Эпсар Дарц, при исполнении! — сухо представился посланник блицштурма и покосился на заинтересованно примолкшее семейство Колы Гончара.

Особенно — на юных дочек хозяина.

— Мы тебя внимательно слушаем, — напомнил Хист.

— Сюда движется столичный резерв, — сообщил эпсар. — Весь.

— Курсанты офицерского училища?! — удивился Хист.

— Весь резерв, командир. Весь. Офицерское училище. Оба крыла высших полицейских курсов. Сводный отряд снайперов с группой силового прикрытия. Ну и… сама императорская гвардия, «Бессмертные щитоносцы». Мы им там завал устроили, но они его скоро разберут. И у них приказ снести здесь все. И всех. И «Щитоносцы» почему-то не сомневаются, что запросто это сделают. Если честно, командир, то мы тоже не сомневаемся!

— Слушай, Дарц, а чего они на нас все взъелись? — озадаченно потёр голову Хист. — Подумаешь, кучка сепаратистов! Империя большая, от неё не убудет, поди… Да «Щитоносцы» со времён Чёрного Топора не выходили из столицы!

— В столице полагают, у нас объявился внебрачный наследник престола — который претендует на трон, — бесстрастно сказал офицер.

Хист поперхнулся очередным ругательством.

— Командир, но ты же сам заявил, что у тебя спецмиссия! — удивился эпсар. — И подчинил себе все три силовые структуры: армию, полицию и спецназ! А ведь это только и исключительно прерогатива принца правящего дома! Командир, вот ты сам себя выдал, а теперь почему-то надеешься, что на тебя не станут обращать внимания! Да мы в блицштурме вообще заключаем пари на дату, когда тебя грохнут! А ты все живёшь почему-то! И пограничный легион тебе не помеха, и агентов императора каждую ночь по кустам закапываешь…

Хист ошалело потряс головой. Похоже, он как-то… приотстал от событий.

— Так что: каковы будут приказы, принц? — твёрдо закончил эпсар.

— Ой, Дребен, ты что, наш будущий император?! — изумлённо спросила Яха, и он опомнился.

— А скажи-ка мне вот что… — пробормотал он. — Вот… вы откуда все узнали? Вот прямо так подошли к походной колонне «Щитоносцев», выспросили про столичные слухи, э?

— Это не слухи, а императорский указ! — обиделся эпсар. — «Искоренить самозваную гадину!» называется… а узнали…

Эпсар внезапно смутился.

— У погранцов же высотные наблюдатели из «Ласточек», — пробормотал наконец он. — Девки с юмором, мы с ними дружим… время от времени… и отряд снайперов — тоже «Ласточки»! Так, пока там завал разбирают, то да се, мы и устроили им вечер встречи выпускниц! Девок от погранцов на седла — и сюда! Ну, весело посидели… им после гарнизонной жизни наш кабак — великая радость! А снайпера сами подошли, здесь же недалеко, а им в походной колонне — просто тоска зелёная! Так под наши шашлычки они друг другу все и рассказывали — а мы же тоже там были, как же «Ласточкам» без нас, а нам без них!

Хист как-то странно переменился в лице.

— Да мы вернём девчонок в лагерь до утренней проверки! — заторопился эпсар. — Мы же сами служим, понимаем, что такое дисциплина!

— Понимаете?! — тихо изумился Хист. — О… а… а как же вы с ними дружите? Они же в укреплённом лагере! В укреплённом же!

— Принц, ну зачем вам эти подробности? — мягко улыбнулся эпсар. — Ну… после того, как мы небесный шар угнали, мы же для «Ласточек» герои! А девки к героям лазейку всегда отыщут! Ты же и сам наверняка…

— Не наговаривайте на принца! — тут же возмутилась Яха. — Он никуда не ходит, у меня ночует!

Эпсар понятливо заткнулся. Зато чего-то раскашлялся Кола Гончар, да Ялинька шумно вздохнула, словно хотела выразиться, но постеснялась при чужом.

— Иди отсюда, друг мой, иди… — безнадёжно сказал Хист. — Спасибо тебе за все, и за принца отдельной строкой…

Эльфы собрались моментально.

— Послушай, о наш юный император! — тут же начал один, улыбаясь во весь рот.

— Столичный резерв! — напомнил Хист.

Эльфы разом потеряли игривое настроение.

— Блицштурм не остановит? — неуверенно спросил один.

— Да вы что! Это же «Щитоносцы»! Растопчут и не заметят! А там ещё и курсанты — тоже ведь зубастые волчата! И по юной дурости выполнят любой приказ — и любой ценой!