— Досточтимые судари, почтенные барыни и юные барышни! Спешу довести до вашего сведения указ государя всей Норуссии! Сегодня сто пятнадцатая годовщина подписания соглашения о мире между нашей страной и империей дуайгаров. Именно с этого момента начался новый этап взаимоотношений между Норуссией и Снежной империей. В честь сего знаменательного события и для укрепления связей между Славенградом и Рильдагом государь Елиссан и Повелитель Сульфириус договорились о том, что старший сын императора дуайгаров изберет себе в жены норусскую девицу. Девице будет оказана великая честь и всевозможные почести, ибо ей предстоит стать Повелительницей Снежной империи.

По залу пробежал шепоток, а девицы с преувеличенным вниманием стали разглядывать находящихся в зале демонов. Бияна и Римелла мечтательно вздохнули, а Советник с невозмутимым видом продолжал:

— Просим всех необрученных девиц выйти в центр зала.

Римелла и Бияна первыми исполнили это повеление. Их папенька — градоначальник Мейска — только страдальчески закатил глаза к высокому потолку. Постепенно почти все девушки вышли на середину зала. Лиссандра была одной из последних, но оказалась в середине длинной шеренги, рядом с Ольяной. На лицах родителей девиц застыло тревожное выражение, никому не хотелось отдавать свое чадушко в руки коварного и злого демона.

— Просим господина Ксимерлиона мир Оллариля пройти в зал и выбрать себе невесту! — объявил советник.

В конце зала за тронами открылась неприметная дверца, и оттуда медленно вышел на свет старший сын Повелителя дуайгаров.

Стоит отметить, что Ксимер и впрямь был весьма хорош собой. Несмотря на то что белая кружевная сорочка и лиловый камзол скрывали фигуру, было понятно, что демон очень силен. Высокий рост, широкие плечи, длинные ноги в узких черных брюках и такого же цвета сапогах — все это, несомненно, привлекало к себе внимание. А белоснежные волосы до плеч, сиреневые глаза и хвост с пушистой кисточкой на конце сразу заставили затрепетать не одно девичье сердце. Девушки, замерев, во все глаза глядели на возможного жениха, и только одна Лисса упрямо уставилась в пол.

Я заметила, как напрягся батюшка, а Ксимерлион медленно приблизился к первой девице, ею оказалась Римелла. Ир Кверс подобрался и с тревогой воззрился на демона, его жест повторили все отцы семейств. Дуайгар шествовал вдоль шеренги предполагаемых невест и небрежно кивал каждой. Кто-то из девушек улыбался ему, как Римелла с Бияной, кто-то стыдливо опускал взор или испуганно прятал глаза за раскрытым веером, как это сделала Ольяна, а Вира с Иванной нашли в себе смелость посмотреть демону в лицо. Рыжая упрямо продолжала созерцать пол. Когда мужчина нарочито медленно дошел до конца шеренги и остановился с задумчивым видом, Ката ир Кверс шепнула Элане ир Корард:

— Хвала богам, ему никто не приглянулся!

Ксимер, немного подумав, развернулся и направился в обратную сторону. Родители девушек вновь напряглись, а демон остановился напротив Лиссандры и высокомерно сообщил:

— Я сделал свой выбор. Я оказываю честь вот этой девице!

Мужчина протянул руку моей кузине. Лисса вскинула голову, строптиво поглядела на дуайгара, а его соотечественники сразу же подобрались ближе к парочке. Но при всех сестрица сопротивляться не стала, она просто приняла протянутую руку. Советник государя объявил:

— Избранницей Ксимерлиона мир Оллариля становится Лиссандра мир Лоо’Эльтариус! Просим опекуна девицы господина ир Велаиса проследовать за нами, дабы подписать соглашение о свадьбе.

Родитель с мрачным видом отправился следом за государем и остальными, с ними ушел и Фелларин.

В зале облегченно вздыхали отцы семейств и украдкой утирали слезы радости матери.

Ко мне снова подошли подруги. Римелла и Бияна выглядели раздосадованными, особенно сильно возмущалась последняя. Вира с тихим смешком заметила ей:

— Здесь еще остались демоны, вот и охмуряй их сколько тебе хочется.

Бияна выбрала себе жертву — дуайгара с голубыми волосами и принялась украдкой поглядывать на него. Своего дочка градоначальника Мейска добилась — демон пригласил ее танцевать.

Слякотник уступил место холоднику. Я целыми днями работала в аптеке, а по четвергам практиковала в академии. Только там я и видела Арриена, да и то мельком. Жених все время был чем-то занят и совсем не обращал внимания на меня, а я злилась все больше и больше.

С кузинами и друзьями встречалась чаще, но радости от этих встреч было немного, так как обе сестрицы ходили мрачные и неразговорчивые. Лиссандра со страхом ждала обручения с демоном, которое назначили на последний день уходящего года. Йена была огорчена тем, что Эльлинир после памятных событий на Арене уволился из академии и вернулся в Астрамеаль. Кузина навешала жениха во сне, но скоро и эти встречи подойдут к концу, так как чудесное снадобье, подаренное Шалуной, уже заканчивалось. Вместо эльфа в академии стал преподавать Ремиз.

Я ненавидела холодень с его ледяными ветрами, хмурым небом и мокрым снегом. Все кругом было серое и мрачное, навевающее тоску и желание беспробудно спать. Умирающая на зиму природа замораживала мое сердце, а отогреть его было некому. Любимый совсем не обращал на меня внимания.

И вот однажды я не выдержала. Приехав в академию в один из пасмурных дней холодня, сразу в раздевальне я услышала разговоры о предстоящем осеннем бале, на который меня, разумеется, никто не приглашал. Парни раздавали приглашения девчонкам, а последние обсуждали нарядные бальные платья. Внизу я увидела, как Андер приглашает какую-то незнакомую девицу. Прошла мимо них с гордым и независимым видом, хотя в душе стало как-то горько. Друг догнал меня в целительском крыле.

— Нилия, ты не заметила меня? — Парень порывисто схватил меня за руку.

— Видела, — поджав губы, отозвалась я, — но ты был занят, поэтому не стала тебе мешать.

Андер моргнул:

— Подружка, ты чего?

— А чего я? — вскинула голову и строптиво взглянула на него.

— Ты не рада, что у меня появилась свиданница? — озадачился парень.

— Свиданница? — удивилась я, а потом вспылила: — И ты молчал об этом?

— Так мы с Эмриной всего только седмицу назад стали встречаться.

— А до этого ты ее совсем не замечал?! — язвительно спросила я. — Ты мне ничего о ней не рассказывал!

Друг смерил меня внимательным взглядом и произнес:

— Если ты злишься на своего дракона, не нужно выплескивать свое недовольство на меня. А если переживаешь за меня, то так и скажи.

Я шумно выдохнула и поведала:

— Переживаю за тебя и злюсь на него.

— Я так и понял, поэтому считаю, что тебе нужно не со мной разговаривать, а с ним.

— С тобой, значит, уже нельзя! Ну, спасибо, друг, — обиженно отвернулась я от собеседника.