Многие поначалу были уверены, что это я продвигаю своего протеже. Пришлось на расширенном заседании совета лордов всем предоставить для ознакомления приказ, подписанный Тэлем еще несколько лет назад. Наверное, это был один из немногих случаев, когда я смогла хоть как-то отвлечься от своих переживаний и чему-то порадоваться. Посещение турниров, праздника урожая и прочих мероприятий, которые раньше приводили меня в восторг, теперь стало утомительной обязанностью и, когда это было возможно, я старалась спихнуть ее на кого-нибудь еще. Благо Тар мне почти никогда не отказывал.

Одним из тех, кто поддерживал меня все это время, стал и эрлорд Митлар, не только продолживший выполнять обязанности секретаря, но и следивший за своевременным применением мной заклинания бессмертия, приемами пищи, медицинскими обследованиями. Когда спросила почему он это делает, эльф ответил, но не сомневается в своем Владыке и не хочет, чтобы тот остался недоволен его работой по возвращении. Оставалось только искренне поблагодарить его за заботу и веру в Тэля, что я и сделала.

С Райном за все это время я виделась лишь однажды, да и то ходила не к самим вампирам, а на ветренное место, найденное когда-то возле их замка. Общение со стихией позволяло хоть ненадолго ослабить изматывающую тревогу, в состоянии которой я жила постоянно. Нет, я сомневалась в том, что Тэль вернется, точнее не позволяла себе в этом усомниться, но с каждым днем делать это было все сложнее.

Вампир прилетел спустя час после того, как я вышла из телепорта во дворе его замка, терпеливо дождался, когда я расширю летунец и, приземлившись на него, сменил ипостась.

— Никаких новостей? — испытующе глянув на меня, уточнил он.

Я молча покачала головой. К чему слова. если и так все понятно. Были бы новости, я бы ими уже поделилась, а вместо этого сижу в небе и меня обнимает ветер.

— Я тоже переживаю, — признался Райн. — Что-то долго его нет.

— Да. Ты извини, что не хожу к вам. Просто как-то это неправильно в такой момент, да и времени сейчас нет.

— Таль, я сразу понимал, что третий всегда будет лишним, — грустно улыбнулся вампир. — Но то, что вы вообще готовы ради меня на такое… Именно это и было по-настоящему важно. У меня нет никого ближе вас. Вас обоих.

— А как же птенцы.

— Птенцы со временем разлетятся, да уже разлетаются, а дружба, которая прошла через такое, она навсегда.

— А кто еще ушел? — заинтересовалась я. — Не Вельд случаем?

— Нет, патрульный тот. Все-таки инициировался на высшего, хотя я до последнего сомневался.

— Ясно.

Говорит не хотелось.

— Хочешь побыть одна? — догадливо предположил вампир, когда молчание затянулось.

— Да. Ты не думай, дело не в том, что я с тобой общаться не хочу или что-то такое, просто для меня все это слишком тяжело. Я знаю, что сама выбрала именно такую судьбу, но без Тэля мне не выдержать. Я уже не выдерживаю. Это он Владыка, а я хотела вовсе не этого.

— Я понимаю. Сам иногда жалею, что на графство согласился, а тебе целая страна на плечи свалилась. Если совсем невмоготу станет, приходи, спрячем тебя. — улыбнулся он.

— Да если бы я могла от этого спрятаться, давно бы уже куда-нибудь сбежала, — призналась я. — Вот только ценой за подобное могут стать жизни Олиста с Таром и смута, а я себе такого не прощу.

— Ну тогда держись.

— Держусь, куда мне деваться.

Вампир улетел, а я еще долго сидела посреди темнеющего неба.

Ночами мне продолжал сниться Путь. Не каждый раз, хотя может я просто не всегда об этом помнила. Я устала гадать чего пытается добиться от меня подсознание и просто летела в построенный Айном дом, где ложилась на кровать, медитировала и постепенно проваливалась в сон во сне. Временами мне казалось, что все еще сплю и сейчас проснусь в том самом домике, который и окажется реальностью. Наверное, так и сходят с ума.

Дни были настолько тусклыми и похожими один на другой, что я очередного покушения ждала с каким-то болезненным нетерпением. Тренировки не приносили не то что радости, даже облегчения, потому что в душе поселилась беспросветная тоска, постепенно переходящая в отчаяние.

На очередном традиционном суде я присутствовала лишь формально, сидя на троне погруженная в свои мысли, пока Айн разбирался в сути вопросов, когда двери, всегда запираемые после начала слушаний, неожиданно распахнулись и тронный зал накрыла тишина. Он вошел и остановился у дверей, еще больше похудевший, какой-то обветренный, с забранными обрывком веревки в хвост волосами. Одежда была местами рваной и пыльной, а еще совершенно незнакомой. Но это точно был Тэль.

Я не помня себя вскочила с трона и бросилась к нему через зал, не разбирая дороги. Даже не знаю бежала при этом или летела, но как только оказалась рядом вцепилась в мужа так, что никакая магия не смогла бы оторвать от любимого эльфа.

— Живой, — только и смогла прошептать непослушными губами, после чего расплакалась от счастья. Расплакалась впервые за все это время.

Тэль поначалу стоявший напряженным, словно каменное изваяние, наконец обнял и как-то неловко, словно не веря в происходящее погладил меня по спине. Вокруг что-то кричали, но я не могла разобрать, что именно, да и не хотела. Для меня это было абсолютно не важно, главное, что он вернулся и больше я его никуда не отпущу. Не отпущу одного. Вместе куда угодно, хоть к демону на рога. Но только вместе. И, когда эльф попытался отстраниться, я только крепче сжала руки.

— Пусти, — негромко попросил он. — Я должен сделать то, ради чего прошел через все это.

Я посмотрела Тэлю в глаза и в голове у меня роились десятки невысказанных вопросов. А он изменился. И сильно. Стал жестче и каким-то отстраненным, особенно взгляд. В опушенных уголках губ появились морщинки, на шее едва заметный шрам, мочка левого уха была разорвана и срослась чуть неровно. Через что же ему там пришлось пройти?

— У нас еще будет время, — снова пытается отодвинуться он. — Чуть позже.

Я делаю над собой усилие и разжимаю руки, а Тэль достает из заплечной сумки корону и под восхищенный вздох эльфов водружает ее себе на голову, после чего вся его фигура начинает излучать мягкое свечение. Смотрится это, конечно, поразительно, хотя сама корона выглядит довольно невзрачно.