— На твоем месте я бы тоже так отреагировала, — вздохнула Ариана, — но я чувствовала, что мне нужно туда. И не ошиблась. Эта поездка много мне дала. А откуда ты знаешь, куда я ездила?

— Волков рассказал. Как я понимаю, после вашего приезда Агафья решила, что хватит прятаться. Она недавно вернулась в Москву, и ее показания стали не последними в деле Авдеева. Спасибо тебе, — он дотронулся губами до ее волос.

— За что?

— За то, что я узнал правду. О матери. Агафья рассказала мне.

— Я рада, что вы помирились.

— И за то, что спасла мне жизнь.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь каплями дождя, барабанящими по подоконнику.

— Обещай мне, — вдруг попросил Стас.

— М?

— Больше никогда не подвергать свою жизнь опасности, скрывать неуравновешенных подруг и уезжать в неизвестном направлении с охотниками из других кланов.

— Никогда не говори никогда, — засмеялась Ариана. — Но я постараюсь. Мне не понравилось с тобой ссориться.

— Мне тоже. Понять бы еще, почему ты вообще решилась на эту блокировку, — проворчал он. — Мной тоже овладел иррациональный страх, — призналась Ариана. Она глубоко вдохнула, набираясь смелости, и выпалила: — Если вы не встречались с Лерой, то почему ты держал меня на расстоянии?

Стас не ответил, и Ариана повернулась посмотреть, почему он молчит. Он смотрел вдаль, между бровей залегла напряженная морщинка.

— Помнишь нашу первую тренировку по щитам? — наконец произнес он.

— Да.

— Мне тогда очень хотелось тебя поцеловать, но в этот момент ты вспомнила Корнея. Я чувствовал, что нас с тобой тянет друг к другу, но… прости, я за чувства без полутонов.

— Я думала, что вы с Лерой вместе. И не хотела быть разлучницей, как Кира, — потупилась Ариана.

— Тогда я запретил себе приближаться к тебе, пока ты не встретишься с Корнеем и не разберешься в своих чувствах. Было тяжело, но мне казалось, это честно.

— А я ставила щит, чтобы ты не узнал о моих чувствах… Подумать только, сколько времени мы потеряли!

— Да уж, — согласился Стас.

— Ты поэтому заставил меня выбрать Корнея там, в музее? — внезапно разозлилась Ариана. — Тоже из-за честности?

— С даром охотника у него было меньше шансов против Киры. Плюс эффект неожиданности. Она надеялась, что ты выберешь меня. Она его любит, пусть и своей странной «соколовской» любовью.

— Да, я тоже это почувствовала. Я так боялась, что ты поверишь ее словам… Когда в голове раздался твой голос, требующий назвать его имя, я испугалась, что это ее игры. Откуда у нее столько силы? Разве бывает такой безразмерный резерв?

— Не бывает, — подтвердил Стас. — Ее отец действительно талантливый артефактор. Кира лукавила, рассказывая о нем. Несмотря на развод с матерью, он по-настоящему любит дочь. И подарки, которыми он якобы откупался, были редкие, уникальные артефакты. Например, накопители, удваивающие резерв и усиливающие дар. Когда я вас нашел, она уже почти их израсходовала, и я смог пробиться к вам с Корнеем. Он молодец, быстро ухватил мой план.

«Вот почему мой дар не сработал», — Ариана вздрогнула, вновь осознавая, какой опасности избежала.

— Мне было страшно, — она доверчиво прижалась к его груди, слушая, как ровно бьется его сердце. — Если бы ты не пришел… Как ты узнал, где нас искать? Авдеев сказал, что ты в изоляторе.

— Мама выпросила у Николаева освобождение. По камерам мы узнали, с кем ты ушла. Она подняла свои связи, и мы смогли быстро выследить машину Корнея. Хорошо, что она оформлена на его настоящее имя.

— Спасибо ей. Вы оба меня спасли.

— Близкий круг, что ж поделать, — хмыкнул Стас.

— Я туда вхожу как твоя девушка? — улыбнулась Ариана.

— Я говорил про маму. Ты в ее близком круге. И нет, ты не моя девушка.

Улыбка сползла с ее лица. Она отпрянула от Стаса, злясь, что поторопила события. Вот кто ее за язык тянул! Он со вздохом притянул ее обратно к себе:

— Недоверчивая… Ты не моя девушка. Ты мое настоящее и будущее. Ты в моем смехе. Ты в воздухе, который не может полностью наполнить грудь, когда мы в ссоре. Ты в моей бессоннице… Ты мой антидот ко всему плохому в жизни. Девушка, парень, свидания, узнавания — обычные категории плохо описывают то, что между нами происходит.

— Когда ты понял, что влюбился в меня? — тая от признания, спросила Ариана. Неужели это не сон и она правда слышит эти невероятные слова?

— Не знаю. Может, когда мы гуляли возле дома твоих родителей. Ты смешно сморщила нос, когда на него упала снежинка, смахнула ее и засмеялась. А может, еще раньше, когда на вечеринке ты так старалась быть вежливой со мной, а внутри кипела от негодования. А может, я родился с этой любовью и просто ждал, когда мы встретимся.

— Кажется, у меня последнее, — обнимая его как можно крепче, сказала Ариана. — Теперь я точно знаю, что за золотистая нить связывает меня с тобой.

— Какая нить? — удивился Стас.

— В сложные моменты, когда тебя не было рядом, я видела ее. Сначала думала, что из-за настройки, но теперь понимаю: она всю жизнь вела меня к тебе. Невидимая нить, связывающая меня с тобой, вытаскивающая из ненужных объятий, ограждающая от лишних ошибок. Я это особенно четко поняла, когда собиралась на выставку с Максом. Неважно, сколько потрясающих парней меня окружает, я никогда не смогу ответить им взаимностью. Потому что есть ты.

— Потрясающих парней, говоришь? — грозно сдвинул брови Стас.

— Это все, что ты услышал из моих слов? — рассмеялась Ариана. — Но признай, Макс хороший.

— Это уже слишком, — проворчал он. — Хотя, если он помог тебе осознать такие важные вещи, то, пожалуй, при встрече скажу ему спасибо.

— Давай познакомим его с Аленой? — коварная улыбка возникла на ее лице. — Она бойкая, активная, серфить тоже любит.

— У тебя в роду ищеек не было? — ухмыльнулся Стас. — Из них получаются отличные руководители брачных агентств.

— Не знаю, я еще не дочитала всю родословную. Может, где-то и затесались. Какое счастье, что я теперь все узнаю, — счастливо улыбнулась Ариана. — Мне столькому предстоит научиться! Ты будешь рядом?

— Всегда.

Три месяца спустя

Она просыпается и улыбается солнечному лучу, разбудившему ее. Свет скользит по ее волосам, щекам, губам. Кажется, что это не луч, а нежные пальцы спящего рядом человека касаются ее лица, потому что эти ощущения удивительно схожи. Она осторожно поворачивается и смотрит на него. Спит еще… Прислушивается к его дыханию. Несколько часов назад оно было сбивчивым и прерывистым, а сейчас он дышит ровно и размеренно.