Не успел он подумать, что как было бы здорово, окажись у него под рукой огонь (спички закончились во время бесконечного прочесывания леса, а зажигалка Тимы сломалась), как глухое ворчание раздалось совсем рядом.

Сонливость как рукой сняло, Шмель пробкой вылетел из-под дерева и выхватил пистолет. Яркие вспышки от выстрелов на мгновение осветили морды голодных тварей, почти вплотную подобравшихся к нему. Шмель закричал, он нажимал на спусковой крючок и кричал вне себя от страха и ярости – пройти такой путь и закончить его в утробе этих падальщиков? Нет уж, хрена лысого!

Он опомнился, когда затвор выплюнул последнюю гильзу, а палец продолжал по инерции жать на спусковой крючок. Где-то невдалеке он услышал жалобное повизгивание и испытал злорадство. Значит, кого-то он все же зацепил. Он торопливо зарядил «глог» обоймой, которую вытащил из пистолета Вахи, и замер.

«Это последние патроны», – пронеслась у него мысль, и он неуверенно опустил руку. Шакалы, конечно, дело неприятное, но куда неприятней оказаться перед Шевцовыми безоружным. Если он потратит на этих тварей все патроны, за близняшками придется охотиться с палкой, которую он подобрал на полянке. К счастью, вой удалялся. Вдалеке еще было слышно злобное рычание, к которому примешивался скулеж раненой твари, потом все стихло. Некоторое время Шмель неподвижно стоял, облизывая обметанные лихорадкой губы, после чего снова полез под дерево.

За ночь он просыпался еще дважды, но шакалы больше не осмеливались приблизиться к нему.

Как ни спешил Шипов, по-любому выходило, что в свой поход он сможет отправиться не раньше завтрашнего утра. Нужно было решить еще два небольших дельца. После сделанных им необходимых покупок в «Миллионе нужных мелочей» он отправился прямиком на работу и, подняв архивные сводки о происшествиях в округе, принялся делать какие-то записи.

Через пару часов он сидел в машине и внимательно изучал написанное:

«…12 июля 1991 год… к западу от Гриднева, безвестное исчезновение 9-летней Марии Лимановой…»

«…24 августа 1992 год… Во время отдыха студентов в „Изумруде“ бесследно исчезли Соколов Михаил и Четин Василий… поиски прекращены…» И так далее, всего около десяти подобных эпизодов, и ни в одном случае тела не были обнаружены. Особого внимания заслуживало одно из последних происшествий:

«…30 июня 1995 год… вечером в тайге, в десяти километрах от поселка Разумово произошел пожар в избе лесорубов, в которой находились пять человек… двое погибли от ожогов, двое пропали без вести… в живых остался Симонов М., доставлен в областную больницу…»

Теперь Шипов направлялся в бар «Элита». Забавное название, если принять во внимание, что основной контингент этого заведения состоял из местных работяг, лесорубов, уголовников и просто опустившихся личностей. Он знал этого Симонова – самолично засадил его на полтора года за хулиганку.

Внутри бара горели всего две тусклые лампы, отчего создавалось впечатление, будто находишься в подвале, а не в баре. Старые, растрескавшиеся столы были тем не менее чисто вымыты, из туалета пахло хлоркой. Шипов знал, что к закрытию бара (а это происходило около двенадцати часов) оттуда будет нести таким амбре, что хоть затыкай нос.

– А, доблестная милиция пожаловала, – сдержанно приветствовал его Рустам, владелец заведения. Шипов пожал протянутую руку.

– А ты все полнеешь, Рустам, – сказал Шипов. – Перестань копать себе могилу ложкой, твое сердце стонет и просит тебя об этом.

Огромный мужчина махнул рукой.

– Оставим мой вес в покое. С чем пожаловали, могу узнать? – спросил он, вытирая руки о полотенце. – Налоги вроде платим регулярно…

– Симонов все еще приходит к тебе? – поинтересовался Шипов.

Рустам усмехнулся, обнажив ряд крупных желтых и очень крепких зубов.

– Куда ж ему деваться, товарищ начальник? С тех пор, как он поджарился, «Элита» для него теперь дом родной. От рожи ничего не осталось, жинка бросила… Правда, недавно ему подкинули работенку – грузить вагоны на станции, но Макс вряд ли там долго задержится.

– Когда он обычно появляется?

Рустам взглянул на висевшие над входом древние ходики.

– Часам к восьми. Закажете что-нибудь? – спросил Рустам, и Шипов кивнул.

– «Бавария» есть?

– Сию минуту, – вежливо откликнулся Рустам, хотя был очень удивлен – Шипов никогда прежде не заказывал алкоголя. Он наполнил бокал и протянул его милиционеру. Шипов занял укромное местечко и с задумчивым видом стал цедить пиво. Наконец через несколько минут в баре появились первые посетители. Шумно обсуждая какой-то пошлый анекдот и гогоча, они заказали темного пива.

Симонов появился только в половине девятого, когда Шипов уже окончательно одурел от запаха запревших немытых тел и сигаретного дыма. Шипов сразу узнал его высоченную, слегка сутулую широкоплечую фигуру. Мимоходом поздоровавшись с посетителями, Симонов, прихрамывая на одну ногу, подошел к бару и заказал водки.

Он быстро опорожнил рюмку прямо у стойки и подсел к знакомой компании, где ему моментально придвинули кружку пива. Шипов понял, что, если сейчас он его не перехватит, очень скоро Симонов будет в полном отрубе.

– Добрый вечер, – сказал он, подходя к столу. На мгновение в баре наступила тишина, после чего один из работяг осмелился открыть рот:

– Здравствуйте… товарищ начальник. Надеюсь, мы ничего не нарушили?

– Нет, ребята. Максим, можно тебя на минутку?

Бывший лесоруб с большой неохотой пошел за Шиповым.

– В чем дело? – спросил он прямо, когда они уселись за стол.

– Ни в чем, – не моргнув глазом ответил Шипов. – Просто хочу пообщаться. Не волнуйся, Макс, я в отпуске. – Словно в подтверждение своих слов он похлопал по своей куртке цвета хаки. – Разве начальник розыска не может быть обычным гражданином и пропустить кружку-другую пива в обществе приятных людей?

Максим искоса посмотрел на Шипова.

– Когда мент говорит, что ему просто хочется пообщаться, это означает, что ему нужна какая-то информация. Простите, если я обидел вас, товарищ начальник. – Лесоруб посмотрел Шипову прямо в лицо, и тот внутренне содрогнулся, увидев последствия пожара. Одного глаза у Максима не было, правая половина лица была сплошным ожогом, и, видимо, из-за этого он отпустил длинные волосы – они немного прикрывали ужасные рубцы.

– Что, напугал вас? Только не говорите, что это не так. Я-то уж знаю.

– Я бы выпил еще пива. Ты не против? – как бы невзначай спросил Шипов.

Некоторое время Максим недоверчиво разглядывал шефа, проверяя, не кроется ли за этим предложением какой-либо подвох, затем сказал:

– Нет, не против. Но я сам не в состоянии за него заплатить.

– Я знаю, – спокойно ответил Шипов, поднимаясь и подзывая жестом Рустама. – Именно поэтому я хочу тебя угостить.