Спичек, наверное, поставил рекорд по бегу, оказавшись у разбитого коптера прежде, чем взорвались баки. Жар обжигал еще в нескольких метрах, но Рик все же бросился вперед и, не обращая внимания на трещащие в огне волосы, добрался до кабины. Обжигая руки, одним рывком выломал колпак и, как морковку из грядки, выдернул пилота и бросился прочь. Отбежал на несколько метров и покатился по земле, сбивая с него и с себя пламя. Потом раздался взрыв, и дальше он уже ничего не помнил.

Придя в себя, Спичек обнаружил, что находится в госпитале, причем не том, который полагался заключенным, а в госпитале административном, намного более комфортном и лучше оснащенном. А потом начались чудеса. Для начала его посетил врач, поинтересовавшийся не только самочувствием, но и тем, какое меню хотел бы Спичек на период выздоровления, а также предупредивший, что операция по сведению шрамов с лица будет только после полной регенерации ожогов. Потом заявился сам начальник колонии -просто поговорить, уточнить пожелания. Потом... В общем, причину лого Спичек узнал только к вечеру - и несколько прибалдел.

Как оказалось, то, что он совершил, то есть спасение гражданина Империи с риском для жизни и здоровья, было делом ни много ни мало награждаемым. Причем награждаемым всерьез. Это, правда, имперцы, во избежание эксцессов, не афишировали, но соблюдали правило всегда и неукоснительно.

В общем, Рик с удивлением узнал, что, во-первых, он уже не заключенный. То есть вообще - срок ему скостили полностью, и судимость тоже сняли. Однако это были еще мелочи, поскольку к этому прилагалось имперское гражданство. Не полное, конечно, а второго класса, как для эмигранта, но, в отличие от тех же эмигрантов, сразу, без всяких испытательных сроков. А имперское гражданство, пусть даже и немного урезанное (разве что нельзя избирать и избираться в органы самоуправления), - это о-го-го! Полный доступ к бесплатному образованию, бесплатной медицине, нормальной зарплате... В общем, выйдя из госпиталя. Спичек в колонию уже не вернулся, хотя и улетать не захотел. А зачем, спрашивается? В лагерной администрации людей вечная нехватка, зарплата тут большая даже по имперским меркам, местные условия он знал хорошо. В Конфедерацию возвращаться? А что он там будет делать? На складе грузчиком работать или с голоду подыхать? Имперское гражданство автоматически закрывало Спичеку путь в армию, да и в других областях имперцев там не жаловали. А ведь ему еще сестер и племянниц поднимать. К тому же бабушка постоянно на суставы жаловалась...

Кстати, он с удивлением узнал, что у имперцев человек с судимостью не считался парией. Это в Конфедерации очень многие двери перед ним закрылись бы навсегда, здесь же отношение к отсидевшим было ровным. Совершил проступок, отсидел - значит, искупил. Все, наказание закончено. Никаких тебе ограничений, кроме разве что периодических дополнительных проверок. Очень жестких, но именно проверок. Как ему рассказали, один широко известный в узких кругах и невероятно засекреченный конструктор, осужденный на десять лет за нецелевое использование, сиречь растрату, выделенных на разработку чего-то очень важного средств, выйдя из заключения, буквально через полгода был назначен генеральным конструктором какого-то очень серьезного КБ. А еще через год за особые заслуги удостоен государственной премии. И случаи, подобные этому, были неоднократными, хотя и достаточно редкими. А вот помельче - сплошь и рядом, вон Спичек и сам живой пример.

Единственным минусом тут оказалась скука. Дело в том, что, хотя и на словах, и на деле, относились к Рику хорошо, вписаться в коллектив он толком не смог. Все же слишком велика была разница в менталитете - не зря те, кто эмигрировал в Империю обычным порядком, проходили многолетний курс ассимиляции. Так что свободное от работы время он проводил в сети, благо здесь она была бесплатной и безлимитной. Интересовался, разумеется, в первую очередь Империей, однако быстро выяснил, что и на серверы Конфедерации можно попасть без проблем. Правда, защита от хакеров в имперской сети была серьезнейшая, а при выходе на Конфедерацию его честно предупреждали, что все общение будет контролироваться, однако возможность общаться с родными дорогого стоила. Да и не собирался Спичек передавать кому-либо хоть какие-то секреты, тем более что и не знал их.

А еще примерно через месяц у Рика случился легкий шок. В тот вечер он, как всегда, облетел на коптере район проводимых работ, выбрал наиболее перспективные районы для лесозаготовки и с чувством выполненного долга вернулся в поселок. Посадил коптер на свое законное место, уже привычно махнул рукой технику, сразу же полезшему в двигатель, и бегом отправился к себе, чтобы принять душ. Все тело чесалось от пота - с неуклюжим коптером привыкший к космическим истребителям пилот справлялся с трудом. Больно уж тяжелой в управлении была эта атмосферная машина, хотя, конечно, при должной подготовке и опыте могла выделывать такие кренделя, что ахнешь от восхищения. Правда, инструктор, проведший для Рика краткий курс обучения, тогда сказал «Ничего, научишься», но пока что получалось так себе.

Наскоро сполоснувшись, Рик залез в холодильник и вытащил оттуда тарелку с бутербродами - на ужин он, как обычно, опоздал, но по старой привычке держал запас вся­кой мелочи вроде хлеба, сыра, копченого мяса и прочих необходимых любому холостому мужчине припасов, так что голодным Спичеку остаться не грозило. С размаху плюхнулся в жалобно скрипнувшее кресло, откусил большой кусок от самого аппетитного на вид бутерброда, запил его добрым глотком безалкогольного пива и с размаху хлопнул рукой по кнопке включения монитора. Монитор, кстати, был не блеск - в Конфедерации Рику и получше встречались. Посмотрел в глубину голографического экрана и на миг задумался. Связаться со своими? Нет, у них там глубокая ночь, мама спит, девчонки тем более. Полазить по инфосайтам? Да, пожалуй, стоит. А еще стоит, наконец, скачать информацию по лесоразработке - ему открытым текстом было сказано, что получается у него хорошо, а значит, надо расти. А чтобы расти по служебной лестнице, необходимо пройти курс дистанционного обучения и сдать экзамен. Надо... Но как же лень!

Тем не менее лень надо было преодолевать, и Спичек все-таки полез искать виртуальный учебник. Это, кстати, было не такой уж и простой задачей - в отличие от интерфейсов, принятых в Конфедерации, имперские сайты были сделаны куда более топорно. На дизайн тут обращали меньше внимания, главное - функциональность, и с этим сложно было поспорить. Но вот то, что логика размещения материала была совсем иной, изрядно затрудняло жизнь выросшему в Конфедерации Спичеку. Сейчас-то еще ничего, приноро­вился, а вот вначале он порой готов был разбить этот проклятый монитор.

Вот в тот момент, когда он, в очередной раз проклиная имперских программистов и их извращенный стиль мышления, пытался разобраться в переплетениях местной сети, в уголке экрана замигал сигнал вызова. Вначале Спичек решил было, что это его начальство вызывает. Была у начальника колонии слабость, любил он устраивать собрания. Когда по причине каких-то проблем на производстве, в этом случае с виновного летели пух и перья, а когда и по поводу намного более приятному, вроде чьего-нибудь дня рождения, появления у кого-то на свет наследника или, как вариант, очередного имперского праздника. В этом случае он живенько организовывал какие-нибудь посиделки, а застолья устраивать начальник колонии умел и любил. Еще и смеялся, что, не пойди он работать сюда, стал бы шеф-поваром в каком-нибудь ресторане. Доля истины, кстати, в его словах была -кулинаром он был талантливым.