и понял, что это — то самое целебное печенье из задания Хроноса, которое Луиза запихнула ему в рот, чтобы рана на ладони затянулась.

***

Игровой мир накрыла прохладная ночь. Лес тихо шумел, где-то на краю поляны стрекотали кузнечики.

— А если он совсем не придет? Может у него респ вообще где-то в лесу, где он в первый раз появился. Чего мы сидим тут и ждём? — сказал Автоном.

— Ты же сам говоришь, что там выжить нереально было. Значит, Тим появится у точки общего респа. Я подожду. Время воскрешения у всех разное. Может он чай пошёл попить, пока откат идет. У меня все равно родители уже спят, за капсулу я заплатила. Даже десять золотых осталось. Вот они обрадуются, что я зарабатывать начала, — сказала девушка, разглядывая новенькое кольцо.

— Эх, Мариша уже тоже спит. Попадет мне от нее. Устрою, наверно, ей завтра праздник. Пусть отдохнет. Лишь бы выспаться успеть.

Автоном подбросил в огонь охапку хвороста.

— Сделал бы уже ей предложение. Пойду, трофеи проверю, вдруг цветок опять выпал, — сказала девушка, поднимаясь, и направилась в сторону далиман. Те азартно рубили выползающих пауков и спорили, кто набил больше.

— Без Тима не выпадет, — грустно констатировал двумирянин так, чтобы девушка не услышала, и с надеждой посмотрел на портал пещеры, ожидая появления загадочного товарища.

— Ну, так я уже тут, — вдруг вышел совсем с другой стороны Румаг.

Автоном аж вздрогнул от неожиданности.

— Ты где был? — подскочил он.

— Тим, — радостно бросилась парню на шею девушка, подбежав со спины.

Румаг чуть согнулся, хватаясь за раненое плечо, и поморщился от боли.

— Ой, прости. Что у тебя там, ты ранен? — запереживала она.

Тим расстегнул куртку и оголил плечо, потом задрал рубаху. Огромный синяк растекался по всему правому боку. Печенье он скормил Тайкону, а сам остался голодным.

— Ты что, с полным погружением играешь? — удивился Автоном.

— Типа того.

— Жеесть. На, вот, — порывшись по карманам, двумирянин протянул бутылочку с эликсиром.

— Гадость, — поморщился Тим, осушив ее до дна. Синяк остался, хоть и стал значительно бледнее.

— Хм, должно было пройти. Слушай, где ты был столько времени? Мы уже заждались. Где у тебя респ?

— В смысле, где был? Доделывал задание, на котором вы меня бросили. Вот ваши награды, — Тим вытащил из бездонной сумки золотую диадему, точно такую, как была у похитившей его Кэпри́сии, и окутанный серебристым светом лук. Сама сумка была странным предметом. В нее можно положить что угодно, но стоит сунуть руку внутрь и пожелать достать что-то конкретное, как это тут же оказывалось в ладони.

— О-бал-деть, — произнес Автоном, — ты что завалил Аида? Но я же видел, как та черная гончая, которая всех обездвижила, на тебя кинулась. И ты…, — двумирянин замолчал, вытаращив глаза.

— Какая гончая? — заинтересованно спросила девушка.

— Вот эта, — дрожащей рукой показал Автоном на вышедшую из темноты хищницу.

— Мурка что ли? — переспросил Тим, чувствуя как о левое плечо потерлась любимица.

— Мурка? — радостно закричала 18Котя18, от чего животное дернулось и в один момент превратилось в наплечник в виде кошачьей морды на плече Румага.

— Так она что, твой маунт? — восхищённо спросила девушка.

— Что еще за маунт?

— Ну, ездовое животное. То, на котором можно перемещаться верхом, — попыталась объяснить 18Котя18.

— Верхом на Мурке? Я бы посмотрел на этого самоубийцу, — засмеялся Тимур, — А где Заноза с Тенью?

— На рыбалке, — весело ответила двумирянка, снимая с руки Тима диадему.

Румаг бросил лук в сторону до сих пор не пришедшего в себя Автонома. Парень тут же поймал оружие и бережно уложил на колени.

— Если ты нам такие подарки раздаешь, то что тебе выпало? — проговорил изумлённый двумирянин. Тим решил про себя, что всё-таки их общение негативно сказывается на коммуникативных способностях Автонома, поэтому так же просто ответил:

— Да, ничего особенного, — и погладил наплечник.

***

— Дед, на кой ты рылся в этой твари, тебя ж едва не убили? — спросил Турох, ссыпав в чугунок крупу.

Самое главное, что он сумел уяснить на службе, это то, что питаться воинам нужно хорошо. А потому таскал с собой старый шинитский котелок. К костру уже пришли 15 из 18 оставшихся в живых земледелов. Воевода надеялся, что остальные три тоже живы и вскоре найдутся.

— Понимаешь, меня постоянно мучал вопрос, откуда у шинитов столько железа.

— Ну, так у них же шахты, — многозначительно поднял ложку вверх Бурый.

Дед достал из котомки металлический слиток.

— Шахты, ага. А шахтеров ты у них видел? А плавильни, чтоб такие слитки делать? Да мы вообще шинитов не задумывали, ну то есть… нет у них технологий и прочего. Максимум, такие вот как ты кузнецы. Знаешь, я не понимаю, откуда в Айтане эта пещера с монстрами, но, похоже, что именно в таких шахтах и добывают железо в пустыне.

Парень взял слиток, взвесил в руке, осмотрел со всех сторон.

— Похож. Тогда, может, не пойдем дальше? Тут останемся, выманим их по одной и перебьем, — с воодушевлением сказал кузнец.

— Не получится. Мы уже двух людей как минимум лишились, а там этих тварей сам видел сколько. И судя по всему, появляются новые взамен убитых, — Турох замолчал.

Все видели, сколько существ хлынуло на поверхность, едва воины добежали до леса. Было ясно, что теперь к тому месту лучше не приближаться.

— Значит, идём дальше? — печально спросил Бурый.

— Ждём до утра. Если больше никто не вернётся из земледелов, то выходим. Скоро общая дорога пойдет, там уж точно безопасно. А пока нужно быть настороже, — проговорил воевода.

Идея деда была не лишена смысла. Турох и правда не видел шахт, но знал, что в охранение оных берут только шинитов, да в таком количестве, что не хватает порой даже на защиту от орды пустынных тварей. Именно поэтому приходится использовать наемников.

До утра так никто и не пришёл. По тонкому слою снега двинулись дальше.

— Смотрите-ка, чьи-то следы, — сказал Бурый, которой в этот раз двигался первым. К этому времени путники уже вышли на общую дорогу, но зимой по ней обычно никто не путешествовал.

— И правда, человек двадцать прошло. И телеги. Неужто кайрийцы, — задумчиво пробормотал Дед, рассматривая следы и потирая седую бороду.

— Мы с десятком выдвигаемая вперёд и проверим, что там. А вы продолжайте идти, как шли. И постарайтесь сильно не шуметь, — распорядился Турох.

Догнать неизвестный караван удалось лишь к ночи. Кайрийские воины очень спешили, погоняя лошадей, в попытке пройти как можно больше до темноты. С приходом же сумерек остановились, разжигая костры.

— А этот прям на меня бежит