– Дымчатый кот. Полнолуние… – задумчиво проговорила Дериона, и тут ее глаза изумленно расширились. – Керрин! Сознавайся! Это же ты приходил ко мне в Винкаре?

– Я не помню, – поморщился мужчина и виновато развел руками. – У меня эти полнолуния попросту выпадают из памяти. Но это вполне мог быть я, если твоим гостем был матерый котяра дымчатого окраса с пронзительными зелеными глазами.

Девушка едва сдержала облегченный вздох. Она столько сокровенных тайн выболтала коту… Новость о том, что Керрин этого попросту не помнит, была просто чудесной.

– Так вот, – вернулся к повествованию оборотень. – Выяснилась весьма любопытная штука… Все знают, что такое Черное Братство?

– Нет!

– Нет!

– Да! – отличился эльф, на котором тотчас скрестились два женских взгляда.

– Флэсс, с тобой и так все понятно, – криво усмехнулся Керрин. – Девушки, сейчас расскажу. – Барс немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом негромко начал: – Около трехсот лет назад у нас в мире появился очередной переселенец. Который, как потом выяснилось, оказался богом – ну, так именуют Вечных в других мирах. На него никто особо не обратил внимание – ну, пришел и пришел. Тем более вел он себя исключительно мирно, Вечных не задирал, людей и нелюдей пачками не крошил. Просто набирал себе последователей – так это никого не удивило. Богу нужно поклонение, от этого никуда не деться. Последователи обозвали себя братством и принялись ходить по городам и весям, вербуя в свои ряды народ. Все было тихо, мирно и вполне пристойно…

– А через сто пятьдесят лет вылезло наружу такое… – подхватил эльф. – Один из наших темных кланов недосчитался ребенка. Скажем так, не особо простого и далеко не безродного. Понятное дело, такое никто и никому спускать не собирался. Наши быстро вычислили, что следы ведут в одну из общин братства. Ну и нагрянули туда с визитом. И едва унесли оттуда ноги. Лучшие воины темных! Такого позора моя раса не знала ни до, ни после… Мой отец тогда хотел лично возглавить карательный отряд, но Тьма не позволила. Сказала, что раз замешаны божественные силы, значит, Вечным и отдуваться.

– Да уж, повезло нам всем. – Уголки губ оборотня дернулись в намеке на улыбку. – Я видел документы по братству, которые любезно передал оборотням Вечный Свет после зачистки. Если коротко – этот бог просто копил силу, а цель была банальной – мировое господство. Оказалось, что его прокляли в родном мире и изгнали, потому Вечные прозвали его Проклятым Богом. Он собрал здесь, у нас, таких же двинутых, как сам, и с упоением принялся проводить опыты над разумными и не очень созданиями. Сначала они воровали сирот, просто безродных, до которых нет никому дела, и если бы не сунулись к темным, может, мы все в один далеко не прекрасный момент столкнулись бы с большой проблемой. А так к братству и Проклятому Богу наведались Вечные.

– Тьма рассказывала моему отцу, – довольно зажмурился Флэсс, – что покуролесили тогда Вечные от души. Уничтожили опасные результаты безумных экспериментов, да и самих экспериментаторов. Всех, конечно, не получилось, некоторые разбежались… А Проклятого Бога убить было слишком хлопотно. Потому его попросту заключили в каменную глыбу, которая теперь покоится на дне океана. С тех пор Черное Братство несколько раз пыталось возродиться, но очистительные рейды проводятся регулярно. Последний, помнится мне, был двенадцать лет назад.

– И хотя нам этого никто не рассказывал, – подхватил Керрин, лукавым взглядом посмотрев на Ри, – мы с Флэссом почти уверены, что в этом походе принимали участие наши родители и правящая чета Клавсии.

– Это все, конечно, прекрасно, – буркнула Дериона, выпрямляя затекшую ногу. – Но какое отношение оно имеет к твоему рассказу, Керрин?

– О, самое прямое. – Оборотень невесело хмыкнул и отвернулся к окну. – Среди бумаг, переданных Вечным Светом, описывался опыт, в котором братство пыталось создать более совершенных животных. Естественно, за счет крови и генов оборотней. Так получилось, что мы физически сильнее тех зверей, в которых перекидываемся, и, конечно, братство не могло этим не заинтересоваться. В общем, опыты проводились на кошках, и что-то там не заладилось – никаких изменений подопытные не показывали. Братство в качестве последней гипотезы предположило, что, возможно, нужная реакция последует в ответ на опасность. И запустили к измененным кошкам человека. Ничего – того лишь немного поцарапали и покусали. Они уже хотели уничтожить всю партию новых кошек, но наступило полнолуние и покусанный человек превратился в кота.

– Дай угадаю, – недовольно зашипела Ри. – Опыты возобновились с еще большим энтузиазмом?

– Вроде того, подружка, вроде того, – задумчиво откликнулся Керрин. – Но и тут их ждала неудача – превращение проходило только в полнолуние, и никакой особой агрессии за превращенным не заметили. Зато что он однозначно показывал, так это здоровый аппетит и неуемное плотское желание. Братство уничтожило все результаты провального опыта, но, видимо, какой-то из кошек удалось бежать. И я попал под раздачу.

– Это что, получается, – удивленно проговорила Тирэль. – Ты в полнолуние превращаешься в кота и начинаешь приставать ко всем женщинам? Кошмар какой…

– Не совсем, – поморщился оборотень. – Мы провели свои опыты… Не знаю, связано ли это с тем, что я оборотень, но тянуло меня исключительно к оборотням-кошкам. Правда, неудержимо.

– Бедненький, – прошептала Ри и погладила вздрогнувшего Керрина по спине. – Представляю, чего ты натерпелся…

– Приятного было мало, – криво усмехнулся мужчина, искоса поглядывая на девушку. – Сплетни – штука страшная и быстрая, потому в кратчайшие сроки вся столица знала о моей проблеме. Понятное дело, все кошки увидели в этом свой шанс – младший сын князя, да еще и аватара Вечного Света! Это не просто хорошая партия, это несказанная удача! Дошло до того, что отцу пришлось в полнолуние закрывать меня под замком и выставлять охрану.

– А потом Марита решила тебя на себе женить, – вздохнула Ри, вспоминая уже рассказанную в свое время другом историю. – И дальше понеслось… Только… Скажи мне, Керрин, почему тогда этот облик стал твоим постоянным? Я думаю, ты не в восторге от своей особенности.

– Сначала это был злой вызов всему миру, – пожал плечами оборотень. – Дескать, принимайте меня таким, какой я есть, и все такое… А потом я вдруг понял, что в этом облике мне действительно легче. Он почему-то не сковывает меня условностями.

– Керрин, – тихо позвала Тирэль. – То, что ты уехал… Это помогло? Ты стал свободным?

– До какой-то степени, – светло улыбнулся барс. – От женщин так точно. Особенно от кошек – я, наверное, к этому роду теперь всегда буду относиться с отвращением…

– И что, никто из них не пытался достать тебя в Винкаре? – недоверчиво спросила Ри, покачав головой. – Я в это просто не верю!

– Пытались, конечно, – рассмеялся Керрин и состроил злобное лицо. – Но тогда, в храме Тьмы, Вечная сделала мне потрясающий подарок…

Оборотень затих, явно не собираясь продолжать. Но любопытство Дерионы уже было не остановить – раз мужчина сегодня настроен говорить, его надо дожимать!