– А можно мне?.. – спросила Ри и нерешительно замерла, теребя вышивку на юбке платья.

– Конечно, тиссе. – Светлый отошел от куста, освобождая девушке место.

Запах цветов был очень пряным, и у Дерионы закружилась голова. Ри отшатнулась от куста, попыталась вдохнуть свежий воздух и вдруг осела прямо в траву.

– Упростила мне работу, – хмыкнул эльф и, щелчком пальцев освободив себя от личины, стремительно собрал обрезанные цветы и исчез из сада.

Через полчаса всю компанию поднял на уши Керрин, который не смог найти Ри в доме. Передать, что пережили друзья, когда увидели ее лежащей в траве, тоже невозможно.

– Жива! – радостно крикнул оборотень, когда, приложив ухо к груди девушки, услышал размеренный стук. Он торопливо подхватил безвольное тело подруги на руки и вопросительно посмотрел на эльфов.

– Калтинэль перешел все границы, – процедил Флэсс, все-таки заметно расслабившись. – Я ему за это…

– Ты ничего не докажешь, – с сожалением перебила любимого Тирэль. – Видишь этот кустик с белыми цветами? Кстати, не рекомендую подходить к нему близко… Пыльца его цветов обладает усыпляющим действием. Если вдохнуть много, можно проспать несколько дней кряду.

– Предлагаешь это просто так спустить? – скрипнул зубами темный, стискивая кулаки.

– Нет, конечно, – передернула плечами эльфийка и обеспокоенно посмотрела на Флэсса. – Но сначала нам надо решить проблему. Думается мне, что Ри выведена из строя самое меньшее на сутки, а значит, завтра отец может вполне сделать глупость и попытается не допустить нас к испытаниям, так как у нас неполная команда. Сомневаюсь, что такой фортель, как сегодня, у меня еще раз пройдет.

«Передай девочке, что это не ваша забота, – раздался у Флэсса в голове голос покровительницы. – Этот мальчишка, Повелитель, зарвался. Думаю, мы с братом немного отступим от правил, чтобы преподать ему хороший урок».

Темный послушно передал все, что сказала Вечная Тьма, и друзья ощутимо расслабились. Керрин, бережно прижимая свою бессознательную ношу к груди, бодро зашагал в сторону дома, Флэсс и Тирэль, тихо переговариваясь, поспешили следом.

Через два часа у Повелителя Калтинэля сдали нервы. Он ожидал, что почти сразу с воплями принесется темный и его можно будет красиво перед всеми поставить на место, но ни одно из его ожиданий не оправдалось. Светлый решил послать к дому разведчика, чтобы тот узнал, что именно там происходит. Мало ли, может, девушку еще не нашли, а потому нет никакой суеты.

Разведчик вернулся с шокирующим известием – девушка лежит в своей комнате на кровати, оборотень читает в библиотеке, а темный с дочерью Повелителя играют в шахматы в зале.

Калтинэлю хватило ума не портить свою комбинацию и не отправлять никого к Флэссу. Здраво рассудив, что утром отыграется за все, светлый выбросил эту проблему из головы.

Неудивительно, что на следующий день на месте испытания Повелитель ожидал сократившуюся компанию, предвкушая веселье.

– А что вас сегодня так мало? – очень натурально удивился он и ощутил легкое беспокойство – их лица были безмятежными.

– Ри уснула, – коротко ответил темный, не собираясь оправдывать надежды светлого Повелителя. – Думаю, надолго.

– Какая неприятность, – всплеснул руками Калтинэль. – Увы, в сокращенном составе я не могу допустить вас к испытаниям, так что…

На поляне раздался треск, и пространство разрезал темный провал. Оттуда полыхнуло ярким светом, и из портала появилась светлая эльфийка, одетая в классический костюм темных разведчиков – комбинезон с капюшоном. Калтинэля при ее виде перекосило, и он начал пятиться подальше от гостьи. А эльфийка, кровожадно улыбнувшись Повелителю, достала из ножен на поясе длинный кинжал и, многообещающе им поигрывая, глубоким голосом ехидно проговорила:

– Привет, Келли! Скучал?

Повелитель Калтинэль с ненавистью смотрел на кинжал. На тот самый, передаваемый от отца сыну кинжал, который он потерял по собственной глупости.

Мало кто знал, что история противостояния Повелителя светлых эльфов и легенды разведчиков Светлого леса началась задолго до того, как они таковыми стали.

На одном из балов наследник Калтинэль увидел прекрасную эльфийку. В любовных романах наверняка написали бы, что он влюбился в нее с первого взгляда, а также расписали всю гамму чувств, которые испытали влюбленные, глядя друг на друга… Но в этом случае ничего подобного не было. Да, девушка эльфу понравилась, но все его мысли занимал скорее горизонтальный способ отношений. А потому он не нашел ничего лучшего, чем спросить у своего отца, кто она такая.

Чего Калтинэль не ожидал, так это строгой отповеди Повелителя. Оказалось, что приглянувшаяся ему эльфийка является дочерью старейшего рода Светлого леса. А это означало, что горизонтальные отношения с ней светят Калтинэлю только после свадьбы. Их свадьбы.

Наследник, понятное дело, под венец ну никак не торопился, а потому свой интерес быстренько попытался свернуть. Но вот тот, к большому удивлению эльфа, сворачиваться не пожелал. Через две недели непрерывных эротических снов с участием дивного видения злой Калтинэль с одобрения отца пошел свататься к Энрит. Такие предложения конечно же не отклоняются, а потому светлый планировал побыстрее надеть на эльфийку брачные браслеты и угомонить наконец свой дурной организм.

Родители Энрит были в восторге! Еще бы! Такая партия для любой девушки просто предел мечтаний!..

Как выяснилось – не для любой.

Когда гордая мать привела девушку в кабинет отца познакомить с женихом, Энрит только окинула наследника презрительным взглядом. И заявила родителям, что если им так приспичило породниться с Повелителем, то пусть сами и выходят за Калтинэля замуж. А у нее на жизнь другие планы.

Какой был скандал!.. Мать девушки заламывала руки и причитала, говоря, что, оказывается, ее дочь умом тронутая. Отец топал ногами, брызгал слюной и грозился выгнать из дому, если строптивая эльфийка не покорится. Когда он дошел в своих угрозах до «под конвоем поведут в храм», Энрит вдруг ухмыльнулась, прищурилась и ангельским голосом спросила, так ли он уверен в том, что говорит. Тот позеленел и почему-то заткнулся. Тогда девушка повернулась к наследнику и предложила пари. Мол, если побьет он ее в эльфийском троеборье – стрельба из лука, бой на мечах и рукопашная, то, так и быть, она выйдет за него замуж.

Калтинэль воспрянул духом. Эльфом он был вполне сильным, так что в двух из трех дисциплин в своем преимуществе не сомневался. И, наверное, именно потому сделал грандиозную глупость – ехидно поинтересовался, что хочет прекрасная дева, если выиграет. Дева оскалилась, как матерая волчица, и потребовала родовой кинжал. И юноша, уверенный в своем преимуществе, согласился.

Как хрупкая эльфийка валяла наследника в грязи в рукопашной – это была отдельная история. Калтинэль даже понять не успел, как оказался лицом в траве с заломленной рукой. А Энрит сидела у него на спине и скучающим тоном рассказывала, где и какие ошибки он допустил. Светлый рассвирепел и заявил, что это была случайность. И потребовал реванша. Результат, правда, был тот же.