Стрельбу из лука наследник проиграл по собственной дурости. Он был настолько разозлен и выбит из колеи проигрышем в рукопашной, что попросту промазал по всем мишеням.

Уже понимая, что проиграл, Калтинэль решил проявить себя хотя бы в последнем этапе троеборья, чтобы его общий проигрыш не смотрелся так позорно. На мечах наследник дрался хорошо и обоснованно входил в десятку лучших мечников Светлого леса. Но он уже не был настолько самонадеян, чтобы недооценивать полную сюрпризов противницу. К большому сожалению, даже адекватная оценка эльфийки не помогла Калтинэлю. Не так легко, как в предыдущих этапах, но Энрит его все-таки победила. И ехидно потребовала приз, который наследнику скрепя сердце пришлось отдать. Унижаться и просить оставить семейную реликвию Калтинэль не стал, здраво рассудив, что у девушке достанет наглости его за это высмеять.

В общем, к отцу Калтинэль отбыл ни с чем.

Так эта история и осталась бы тайной наследника, но, на его беду, первый позор в рукопашной случайно увидели два разведчика. Так что к следующему поединку все кусты вокруг поляны, на которой сражались Калтинэль и Энрит, были заняты. И так как девушку в простой рубахе и штанах не узнали, сомнительная слава досталась наследнику. Он превратился в посмешище и еще долгие годы по крохам восстанавливал свою репутацию.

Через десять лет после этого случая Энрит пришла к Повелителю с прошением зачислить ее в ряды разведчиков. Скандал был невероятный, и ей, понятное дело, собирались отказать. Но девушка усмехнулась и достала кинжал, выразительно посмотрев на правителя и наследника. Надо ли говорить, что в разведчики ее зачислили молниеносно?

С тех пор Энрит Разящий Луч, как ее позже любовно прозвали разведчики, стала личной головной болью Калтинэля. Одной своей усмешкой эльфийка поднимала в душе светлого такую панику, что ему хотелось забиться в самую дальнюю комнату дворца. Понятное дело, такое положение вещей в Светлом лесу быстро подметили. И по важным вопросам принялись ходить не к новоиспеченному Повелителю, а к разведчице. Мол, если уж эльфийка одобрит, то и Калтинэль никуда не денется.

Когда Энрит пропала на границе с темными эльфами, Повелитель отметил это знаменательное событие, запершись на два дня в своем кабинете с ящиком вина. Слуги, снедаемые любопытством, регулярно сновали мимо дверей кабинета. И потом клялись, что оттуда доносятся веселые песни, перемежаемые фразами типа: «Так тебе, стерва, и надо!»

Думаю, несложно понять, что воскрешение ненавистной эльфийки в качестве Повелительницы темных ничего, кроме отборных ругательств, у Калтинэля не вызвало. Утешало только то, что теперь Энрит вряд ли покажется в Светлом лесу.

И вот даже это оказалось самообманом – живее всех живых, она с прищуром посматривала на Повелителя, играя с кинжалом.

– Энрит Разящий Луч! – послышалось из толпы, где скучковались светлоэльфийские разведчики.

– Привет, мальчики, – махнула им рукой эльфийка и повернулась к Флэссу: – Здравствуй, сын. Что, светлый Повелитель так и не научился играть по правилам?

– Здравствуй, мама, – усмехнулся темный, обнимая родительницу. – Как видишь.

– Это мы сейчас решим, – хмыкнула Энрит и быстрым шагом подошла к Калтинэлю. – Я тут наслышана, что моя приемная дочь временно выбыла из строя. Тебе, Келли, интересно, откуда я это знаю? Да так, милый, Вечные нашептали. Угадаешь какие? По лицу вижу – угадал. – Она хищно усмехнулась. – Кстати, тебе велели передать, что еще раз попробуешь повлиять на результат отбора, и они все-таки придут к тебе в гости. Со всеми вытекающими последствиями. – Эльфийка демонстративно сложила руки на груди и изогнула бровь. – Надеюсь, моя кандидатура, вместо Ри, тебя устраивает?

Побледневший Калтинэль не мог произнести ни слова, и только шумное дыхание выдавало чувства мужчины.

– Молчание – знак согласия, – рассудила Энрит и царственно кивнула Повелителю. – Объявляй условия этапа.

– Этого не может быть! – прорезался голос у одного из разведчиков. – Вас же убили темные!

– В какой-то степени так оно и есть, – задумчиво сказала женщина, рассматривая притихшую возлюбленную сына. – Вы себе даже представить не можете, сколько раз я умирала в спальне в объятиях мужа.

Несколько особо впечатлительных барышень после этих слов дружно хлопнулись в обморок.

– М-да, я уже и забыла, как у вас тут все приторно-благопристойно, – рассмеялась Повелительница и подмигнула Тирэль. – Девочка, ты мне нравишься, так что теперь у твоего папаши ни единого шанса. – Она резко повернулась к Повелителю. – Келли, радость моя, ты мне всегда проигрывал. Может, в этот раз не станешь позориться и просто сдашься?

– Ты себе слишком много позволяешь, Энрит, – взбесился Калтинэль. – В другое время я с удовольствием лично казнил бы тебя за измену…

– Да, да, да, – зевнула эльфийка, всем своим видом показывая, как она относится к словам светлого. – Спорим, я убью тебя быстрее?

Калтинэль благоразумно заткнулся и, одарив весело скалящуюся Энрит ненавидящим взглядом, скупо сказал:

– Четвертый этап. Тренога с Камнем Выбора спрятана в радиусе трехсот метров от этой поляны. Задача для друзей жениха – найти и одновременно положить на него руки. Приступайте.

Подчиненные Селиана, повинуясь кивку своего начальника, стремительно сорвались с места и исчезли в лесной чаще.

– Идем, – махнула рукой Керрину Энрит, неторопливо направляясь следом за светлыми. – Уверена, что, в отличие от нас, эти двое знают нужное место… Ну, да у меня свои секреты.

Оборотень и эльфийка, тихонько переговариваясь, неторопливо скрылись следом за подчиненными Селиана.

– Мне вот интересно, – Флэсс притянул к себе Тирэль и удовлетворенно полюбовался перекошенным лицом Повелителя, – а как мы узнаем, какой знак кому высветился?

Один из магов, стоящих рядом с Калтинэлем, сделал пасс руками, и над толпой развернулось почти прозрачное плотное марево, на котором, однако, хорошо было видно стоящую под старым ясенем треногу с Камнем Выбора.

Вот к дереву выбежали светлые эльфы и, на секунду замерев, положили руки на Камень Выбора. Он засиял ровным алым цветом. На поляне раздались расстроенные вздохи.

– Ничего-ничего, – прошептал про себя Повелитель, забыв, что у темных очень хороший слух. – Сейчас им тоже алым засверкает…

– Уверен? – тут же отозвался Флэсс и мрачно усмехнулся.

– Надеюсь, – отрезал Калтинэль и отвернулся.

Светлые эльфы ушли от дерева, и все принялись ждать продолжения. Прошло около десяти минут, а эльфийки и оборотня до сих пор не было.

– Да она надо мной издевается! – зашипел Калтинэль и, сжав кулаки, повернулся к темному – Чтобы Энрит и не нашла этот демонов ясень! Я сейчас просто засчитаю вам поражение!

– Ну-ну, – усмехнулся Флэсс, не глядя на Повелителя. – О, а вот и они.

И действительно – к дереву неторопливо приближались Энрит и Керрин. Оборотень что-то рассказывал своей второй матери, а эльфийка от души хохотала. Увлеченные разговором, они остановились рядом с треногой, не обращая никакого внимания на камень.