– Ты что-нибудь помнишь? – спросил Леланд у Сейди. – Из того, что было в лесу?

– Нет. Я играла с Тринити и Эбигейл, а потом… – Она заморгала. – Я так устала.

– Ей нужно отдохнуть, – сказал доктор Эмброуз.

– Да, – согласился Эфраим. – Нам нужно многое обсудить. Может, лучше будет пойти вниз, а она пока поспит.

– Не оставляйте меня одну! – воскликнула Сейди, резко распахнув глаза.

– Я побуду с тобой, – пообещала Мерри.

– А Эллери? – умоляюще произнесла сестренка, схватив меня за руку, будто пытаясь удержать.

– Я скоро зайду тебя проведать, хорошо?

Я поцеловала ее в лоб и повела мужчин вниз. Но прежде чем присоединиться к остальным в гостиной, я выглянула на крыльцо, где повалился спать обессилевший Уитакер. Он закинул ноги на перила. Его рот был приоткрыт, а веки трепетали во сне.

Я коснулась его рук кончиками пальцев, не зная, стоит ли его будить. Ему нужно было услышать все, что скажет Эфраим, но я не нашла в себе сил нарушить его покой. Мне и самой хотелось присоединиться к нему, прижаться сбоку и погрузиться в сны о счастливом будущем, вместо того чтобы переживать настоящее.

– Эллери! – позвал Томас, неуверенно остановившись в дверном проеме. – Отец хочет начинать.

Он уже не пытался скрыть свой акцент. Я нехотя последовала за ним.

– А где доктор Эмброуз? – спросила я, входя в гостиную.

Стулья, взятые из столовой, заполнили помещение. Их принесли, чтобы усадить трех Старейшин, пастора, Томаса и меня. Эфраим стоял перед камином, нервно поправляя очки.

– Уже ушел, – ответил пастор Брайард. – Учитывая, что у Ребекки… близится срок, доктор решил, что нужно осмотреть ее, раз уж он все равно оказался поблизости.

Рядом с ним остался свободный стул, но я помедлила на пороге, не зная, куда девать руки.

– Может, принести кому-то попить? Воды или… воды?

– Милая девочка, это мы должны за тобой ухаживать после ужаса, который тебе пришлось пережить, – возразил Леланд, указывая на стул. – Все в порядке?

– Теперь, когда Сейди вернулась, – да.

– Присядь, Эллери. Пожалуйста, – попросил Эфраим с вымученной улыбкой, а затем откашлялся, повернувшись к остальным. – Боюсь, нам с Томасом следует кое в чем признаться. – Он поморщился. – Во многом, по правде говоря.

– О чем ты, Эзра? – нахмурился Маттиас.

– Видите ли, в том-то и дело… Я не Эзра. Не Даунинг. И, как бы мне ни хотелось называть этих чудесных девочек племянницами, Эллери с сестрами мне не родня.

– Я так и знал! – воскликнул Леланд. Он повернулся к Маттиасу и хлопнул его по плечу. – Я же говорил тебе, что с ними что-то не так!

Эфраим потеребил краешек рукава.

– Томас действительно мой сын, это правда. Но мы носим фамилию Фэрхоуп. Меня зовут Эфраим.

– Мы принадлежим к Братству Света. – Томас вскочил на ноги, не усидев на месте.

Старейшины переглянулись. Эфраим окинул взглядом комнату, оценивая реакцию слушателей.

– Это древний орден ученых. Исследователей. Архивистов. Мы изучаем явления, описанные в мифах и легендах, преданиях и народных сказках.

– Существ, – вставил Томас.

– Чудовищ, – пояснил Эфраим. – Темных, злокозненных созданий. Мы находим их и выводим на свет. – Он снова прокашлялся. – Нас с Томасом отправили в Америку, чтобы выследить особую разновидность – Темных Соглядатаев. Один из основателей нашего Братства столкнулся с ними еще несколько веков назад. Он много лет исследовал их, изучая их привычки и закономерности поведения, но когда пришло время уничтожить этих существ, они сбежали на корабле, отплывавшем в колонии, и с тех самых пор чинили беспорядки здесь.

– Что это за существа? – спросил Маттиас.

– На первый взгляд они не отличаются от нас с вами – выглядят почти как люди. Но они могут передвигаться с невиданной быстротой и ловкостью. Могут так хорошо сливаться с окружением, что вы ни за что их не заметите, даже если они стоят рядом с вами. И еще, разумеется, глаза.

Леланд посмотрел на него в полном недоумении.

– А что глаза?

– Темные Соглядатаи любят наблюдать, наслаждаясь разладом, который они сеют на своем пути, просто для того, чтобы… посмотреть. У них очень острые глаза, способные различить мельчайшие детали на большом расстоянии, пригодные для охоты и выслеживания добычи даже в ночной тьме. Они отличаются серебристым блеском.

– Серебристым? – повторил Эймос, – у лесных чудовищ?

– Как.

– Именно так, – кивнул Томас.

– Мы полагаем, что вашим городом заинтересовалась компания Темных Соглядатаев. Мы с Томасом шли по их следам, записывая рассказы о хаосе, который они оставили после себя, и отсылая отчеты Братству.

– Что это за хаос такой? – спросил Маттиас.

– Полное и окончательное уничтожение привычного нам мира, – просто ответил Эфраим.

– Отец!

– А разве не так? Разве не это мы видели в Ормбарке? На Ивовом перевале? В колонии Фэрфут? Темные Соглядатаи уже здесь, в Эмити-Фолз. Сейчас не время для преуменьшений.

– Я слышал рассказы о том, что случилось на Ивовом перевале, – сказал Леланд. – Старик Жан Гарро любил рассказывать жуткие истории… Но разве это не случайность? Просто не повезло!

Я почувствовала, как горсть безделушек жжет мне карман.

– Темные Соглядатаи некоторое время изучают местность, прежде чем перейти к действию. Я не удивлюсь, если они уже несколько лет провели в вашем городе, хотя вы этого не замечали. Есть признаки, по которым это можно понять, но нужно знать, где и как искать.

– Какие признаки? – спросил Эймос.

– Животные в лесу, которые выглядят неправильно. Лягушки с несколькими головами. Олени, у которых слишком много рогов или не хватает ног. Слишком мелкие белки и опоссумы. Слишком большие волки. Припоминаете такое?

Старейшины нехотя закивали. Пастор Брайард, сидевший в темном углу, сжал губы. Как ни странно, он слушал молча.

– И здесь, в самом городе… У вас ведь случалось, что у домашнего скота рождалось странное потомство? Мутации, уродства? Урожай начинал гнить еще до сбора?

– Жеребята на ранчо у Абрамса, – пробормотала я. – Сады Виссеров.

– И все посевы, – добавил Эймос. – Да.

– И погода, – продолжал Эфраим. – Град и гроза зимой, невыносимо жаркая весна. Засуха как раз в то время, когда все вокруг должно покрыться свежей молодой зеленью.

Леланд нахмурился!

– Неужели это все из-за…

– Даже среди людей стало больше ссор, насилия и погромов. Все это признаки Темных Соглядатаев. Они… Их присутствие столь коварно, столь черно, что омрачает все вокруг. В конце концов ничто не остается нетронутым… И тогда… Тогда они начинают пускать в ход уловки.