Кармен покачала головой.

– Нет, Дима, уснуть я не смогу. – Она снова вздохнула. – Ты меня сейчас, наверное, в мыслях ругаешь – такая-сякая, тупая кошелка, полезла не в свое дело. Да?

Дмитрий рассмеялся:

– Ты не поверишь, но об этом я почему-то даже не подумал. Серьезное упущение! Спасибо, напомнила. Ну уж теперь-то да, начну мыслить именно так. – Он с утрированной многозначительностью покачал головой.

Катя вымученно рассмеялась. Неожиданно впереди в ярком свете фар они увидели валежину, перегородившую дорогу. Остановив машину, Ветлугин открыл дверцу кабины.

Однако Кармен крепко схватила его за руку и заявила:

– Дима, постой! А вдруг тут какие-нибудь звери – волки, медведи? Или эта… как ее? Да которая кровь сосет из кур.

Дмитрий недоуменно прищурился:

– Чупакабра, что ли? Нет, Катя, ничего этого здесь теперь не найти в радиусе нескольких километров. Мы своим мотором распугали всех – от зайцев до динозавров. Если только они тут когда-нибудь водились.

– Да?! – Катя почему-то очень обрадовалась, открыла дверцу и выпрыгнула из кабины.

– А ты куда? – окликнул ее Димка, запоздало сообразив, что задал довольно глупый вопрос.

– По грибы! – со смущенным укором откликнулась его спутница, исчезая за деревьями.

К счастью, трухлявый ствол переломился пополам, и оттащить его в чащобу особого труда не составило. Ветлугин убрал с дороги дерево и снова сел за руль. Машина покатилась дальше по тесноватому зеленому туннелю.

Ближе к полуночи они вдруг обнаружили, что едут вдоль русла какой-то речки. Увидев водную гладь, блеснувшую в свете фар, Кармен обрадовалась и даже захлопала в ладоши.

– Это Линевка, мы уже почти у Зубилино! – ликующе объявила она. – Ура! Значит, скоро будем дома. Ой, как же я устала!

Димка с сомнением поинтересовался:

– Катя, ты уверена? Это точно Линевка, а не что-то другое? На речке же не написано, как она называется!

– Если увидим мост, то я сразу определю – она это или нет, – с беззаботностью в голосе пояснила Кармен.

Минут через десять езды они вдруг и в самом деле увидели железобетонный мост, перекинутый через речку. Справа, из лесной чащобы к нему тянулась асфальтированная дорога.

– Ну, что я говорила?! – Катя задорно рассмеялась. – Сейчас сворачиваем влево и километров через пять будем в Зубилино.

Отчего-то испытывая какие-то подсознательные сомнения, ощущая непонятную, смутную тревогу, Ветлугин вырулил на вполне приличный асфальт и прибавил газу. Машина, шурша по дороге резиной колес, промчалась по мосту, наращивая скорость, и снова покатила по коридору из вековых сосен. Они проехали ожидаемые пять километров, однако райцентр Зубилино впереди так и не появился. Кармен, удивленная этим обстоятельством, выжидающе замерла, напряженно глядя на сплошную стену старого леса, летящую навстречу машине.

Вскоре дорога изогнулась влево. Димка старался придерживаться умеренной скорости.

Озирая нескончаемый частокол вековых корабельных сосен, он как бы про себя отметил:

– Странная дорога. Ни знаков, ни разметки, ни ям на асфальте. Как будто по ней никто не ездит. Кстати, заметь: мы опять движемся параллельно руслу речки, причем в обратную сторону. Ладно, хрен с ним, все равно делать больше нечего. Куда-нибудь да выберемся.

Еще километров через пять или семь он увидел впереди какие-то странные руины, замелькавшие в свете фар, и поспешил нажать на тормоз. Машина сбавила ход и медленно подкатила к открытым настежь воротам какого-то непонятного объекта, окруженного железобетонной стеной, к которым и вело это таинственное шоссе.

Глядя через проем ворот на остатки каких-то полуразрушенных построек, Димка озабоченно констатировал:

– Вон куда мы заехали! Когда-то мне рассказывали про заброшенную ракетную базу в Верхнебыльском заповеднике. Вот это она, похоже, и есть. В общем, мы с тобой черт знает куда ушли от дороги на Белоивановку. Надо было ехать на запад, а мы ушли в северном направлении. Ну и дела! Блин! Место-то какое тоскливое! Так что, поедем обратно?

– Ой, Дима, а что это за шум? – выглянув в приоткрытое окно, встревоженно спросила Кармен.

Ветлугин заглушил мотор и тоже опустил стекло. Он тут же услышал гул человеческих голосов, приглушенный расстоянием и древесными кронами, доносящийся откуда-то издалека.

Монотонный хор повторял одно и то же:

– Гу! Гу! Гу! Гу! Гу! Гу!..

В этот угрюмый, угнетающий душу лейтмотив временами вплетался пронзительный вой, переходящий в визг, режущий ухо:

– И-и-и-и-и-и-и!.. И-и-и-и-и-и-и!..

Это, образно говоря, пение, сопровождали звуки, издаваемые какими-то непонятными инструментами, то ли дудками, то ли рожками, чем-то очень страшные, напоминающие хрип и стон умирающего.

Немного послушав все это, Димка наморщил лоб и озабоченно проронил:

– Что за чушь такая? Думается мне, кто-то в этом лесу затевает что-то очень нехорошее. Надо бы пойти и разведать.

К немалому удивлению Димки, Кармен не только не стала его отговаривать от этой весьма рискованной затеи, но и сама вызвалась пойти вместе с ним. Он предложил ей остаться в машине, которую стоило бы развернуть в обратную сторону и оставить с заведенным двигателем, чтобы в случае чего девушка могла вовремя скрыться. В ответ Катя лишь пренебрежительно фыркнула.

– Пойми! – Дмитрий попытался убедить ее еще раз. – Если там вдруг окажутся какие-нибудь шизики наподобие сатанистов или дьяволопоклонников, то сам я гарантированно сумею от них отбиться и уйти. А вот с тобой это будет намного сложнее.

Но Кармен была категорична. Они идут вместе или немедленно вдвоем уезжают.

– У меня есть кроссовки. Я их сейчас надену – в них убегать будет легче. Штаны спортивные натяну. Какие проблемы? Убежим! – хлопнув его по плечу, бодро заявила она.

– Ладно, – со вздохом согласился Ветлугин. – Пошли вместе. Только машину надо спрятать где-нибудь в кустах, чтобы ее никто не нашел, пока нас тут не будет.

Выбравшись из кустов на дорогу, они крадучись зашагали в ту сторону, где звучал странный хор. Еще при подъезде к объекту Димка успел заметить грунтовую дорогу, уходящую вбок и теряющуюся в лесу.

Он достал сотовый телефон, включил крохотный фонарик, склонился к дороге и полушепотом сказал:

– Недавно в ту сторону проехало около десятка машин. Видишь, сколько тут следов? Похоже, народу там собралось до хрена и больше.

Всматриваясь в кромешную темень безлунной ночи и вслушиваясь в шорохи ночного леса, заглушаемые звуками таинственной мессы, держась за руки, они быстро зашагали по дороге. Карман Ветлугина оттягивал нож с выкидным лезвием, найденный в бардачке машины. Оружие, конечно, не ахти какое, но на случай форс-мажора и оно было некоторым подспорьем.