растаяла от одной его сногсшибательной улыбки, то что тогда говорить о лукавом взгляде, когда он с вызовом мне подмигивает?

– Я просто волнуюсь, как бы не подцепить ангину, придурок!

В ответ он лишь выразительно закатывает глаза, и я устраиваюсь у него за спиной, успокоенная его присутствием.

Мы проводим в пути около тридцати минут и наконец подъезжаем к большому ангару – заброшенному складу, стоящему среди множества других таких же заброшенных складов. Настоящее кладбище, унылое и безотрадное, где нет никакой жизни.

Поскольку мы специально приехали заранее, то Королей Закона еще нет на месте.

Мы все подъезжаем почти одновременно, спешиваясь с разницей в несколько секунд, и я молча направляюсь к металлической двери, с отвратительным скрежетом открывающейся под рукой Кларка. Он крепко держит меня за руку и ведет за собой.

Мое напряжение достигает пика. Я не могу помешать себе без конца задаваться вопросом, выйдем ли мы все отсюда живыми.

В огромном помещении нет ничего, кроме круглого стола и четырех стульев в центре. На одном из этих стульев буду сидеть я, лицом к Лукасу и Элайасу – младшему боссу.

Парни из трех банд проверяют оружие, разговаривают – причем каждый только со своими, Кларк же тем временем отводит с моего лица прядь волос, чтобы надеть мне наушник. Он прячет его, прикрывая волосами, и к нам подходит Ангел, наушник которого тоже уже на месте.

– Они работают? – спрашиваю я.

Похоже, что он услышал и мой голос, и его эхо у себя в ухе, потому что он кивает.

Сет и Шон подходят ко мне с ободряющими улыбками.

– Все в порядке?

Я киваю, но при этом ладони у меня влажные, в животе свинцовый ком, сердце в груди колотится изо всех сил, а дыхание учащенное. Обязательно нужно успокоиться, чтобы избежать риска головокружения, вызванного болезнью вкупе со стрессом.

– Я буду все время, каждую секунду, находиться за твоей спиной, а Шон будет сидеть рядом с тобой на втором стуле, – успокаивает меня Кларк.

В 13:55 Отцы Демона и Темные Ангелы выходят через заднюю дверь, уже держа в руках автоматы. Джастин занимает пост у маленького окошка, выходящего на улицу, а я тем временем оправляю черную футболку и кожаную куртку.

– Ты великолепна, – уверяет меня Сет. – Если они не упадут перед тобой на колени, сраженные твоим красноречием, то я сделаю это совсем по другой причине.

Он играет бровями, и я заливаюсь смехом, помогающим снять напряжение.

– Не хватало еще, чтобы у меня ширинка оказалась расстегнута… Это бы перечеркнуло те шесть часов, которые я провела, слушая, что внушает мне Картер по поводу харизмы.

Сет прикусывает губу, сдерживая смех, а потом крепко обнимает меня, чтобы я успокоилась. Он держит меня, сколько это возможно, в своих объятиях, но вдалеке уже слышится рокот моторов. Сыновья Дьявола тут же занимают оборонительную позицию.

Если бы мое сердце было в состоянии выпрыгнуть из груди, оно бы это сделало. Вместо этого оно замирает, пропуская один или два удара, а потом начинает лихорадочно колотиться.

Джастин, который по-прежнему стоит у окна, сообщает, что они приехали на мотоциклах. На горизонте не видно ни одной машины.

Ну что ж, время пришло. Начинаются серьезные дела…

Я отхожу от Сета, в то время как Кларк бросает на меня вопросительный взгляд. Он ждет моей отмашки.

Прикрыв глаза, делаю глубокий вдох. Когда я выдыхаю, руки больше не дрожат. Я полностью абстрагируюсь от всех окружающих шумов, сосредоточившись на своей цели.

Я могу это сделать, я должна это сделать, и я это сделаю.

Делаю еще один глубокий вдох, и на этот раз, когда выдыхаю, в жилах у меня начинает бурлить адреналин, постепенно вытесняющий страх и сомнения, – с тем чтобы вооружить меня храбростью и непоколебимой решимостью.

Никто, кроме тебя, не смог бы взять на себя эту роль, Авалон. Я тобой горжусь.

Я снова делаю глубокий вдох и, когда вновь выдыхаю, уже настолько уверена в себе, что не чувствую на своих плечах ни малейшей тяжести.

Ощутив полное преображение, открываю глаза и поворачиваюсь к Кларку. Я намеренно улыбаюсь ему так, чтобы он понял: я готова как никогда, – и направляюсь к столу. Я занимаю место, как и предполагалось, рядом с Шоном – мы с ним сидим лицом к двери. Сыновья Дьявола вместе с Итаном, держа оружие наготове, стоят у нас за спиной с внушительным и напряженным видом.

Рокот моторов смолкает, и последующие секунды еще больше укрепляют мою решимость. Я выпрямляюсь, расправляю плечи и поднимаю подбородок.

Правило Картера номер один: осанка должна быть прямой, а голова – высоко поднятой.

Когда дверь открывается все с тем же отвратительным скрежетом, я абсолютно спокойна – так, будто делала это всю мою жизнь.

Первым входит Лукас, за ним идут Элайас и Хензо, а затем остальные. Все они очень напряжены и настороженно озираются по сторонам, оглядывая помещение, так что мы получаем возможность рассмотреть их самих. Они одеты в куртки с обозначением их банды и держатся очень надменно. Обстановка их не слишком впечатляет, кажется, что они чувствовали бы себя уверенно при любых обстоятельствах. Это сильные, суровые парни в самом расцвете лет: их возраст варьируется от двадцати трех у Кейтона и Исака до двадцати девяти лет у Лукаса.

Наконец взгляд босса останавливается на мне. С его лица тут же сбегает надменная улыбка. Кажется, будто в его глазах нашел прибежище весь гнев девяти миров, но дело тут вовсе не в мачизме. В нем заговорили традиционные для них ценности. Короли Закона не убивают ни женщин, ни детей. Мое присутствие рушит план его действий в чрезвычайной ситуации: уничтожить Сыновей Дьявола. И внезапно я понимаю, почему, несмотря на всю мою неопытность, Картер доверил мне вести переговоры. Я их козырь, их тайное оружие. Страховка их жизни.

– Это что за хрень?

Его глаза недоуменно перебегают с меня на моих товарищей. Он не понимает, зачем я здесь оказалась, – как и его парни, кто-то в раздражении плюет на пол. Никто не произносит ни слова. Выждав несколько секунд, поднимаюсь с места.

– Лукас.

Я привлекаю его внимание, но сама уже перехожу к младшему боссу.

– Элайас.

По очереди перевожу взгляд на всех членов его банды, одного за другим, и каждого приветствую по имени. Я точно знаю, кто из них кто и что они из себя представляют, они, напротив, даже не знают, как нас зовут. Таким образом, я сразу же встаю на позицию силы – и, судя по взгляду, брошенному на меня Лукасом, это считывается. Он ожидает, что я представлю ему своих парней, но я этого не делаю. Я сохраняю это преимущество.

– Черт, а где же ваш босс? – оглушительно ревет он.

Они смотрят на ребят, не удостаивая меня ни малейшим вниманием, однако сегодня всю игру веду я. И я отвечаю:

– Картер? Он занят. У него нет времени на такого рода дела.

Их разочарованные, полные нетерпения взгляды устремляются на мое лицо, не выражающее ни страха, ни слабости.

– Я ХОЧУ ВИДЕТЬ ЕГО! – снова кричит Лукас, стукнув кулаком по столу.

Я с небрежным видом разглядываю свои ногти.

– Если он и появится здесь, то уже не для разговоров. Так что вам придется удовольствоваться моим обществом, господа.

Хензо собирается выхватить пистолет, но прежде, чем он успевает к нему прикоснуться, я предупреждаю:

– Советую тебе оставить его на месте. Здесь за стеной стоят четырнадцать парней, и при малейших проблемах они будут готовы вмешаться. Так что да, может, вам и удастся пристрелить кого-то из наших, но из вас ни один человек живым отсюда не выйдет. Выбор за вами.

Я смотрю ему прямо в глаза и моргаю в обычном ритме. Держать глаза широко открытыми означало бы продемонстрировать недоверие. Так я бы показала, что я настороже, начеку, что действовало бы наперекор правилу номер два: не терять зрительного контакта, сохраняя уверенность во взгляде.

Короли Закона превращаются в стаю бешеных собак, и Лукас делает знак своему парню не прикасаться к оружию.

– Я думал, что мы здесь для переговоров! – возмущается босс, уничтожая меня взглядом.

Правило номер три: самой определять темп разговора.

Я жду, пока пройдет