Так же, как и Сыновья Дьявола незадолго до этого, он внимательно рассматривает меня, но во взгляде его светится облегчение.

– Я хотела пить.

Он вздергивает брови.

– Почему ты не попросила парней?

– Они так уютно устроились в своих креслах.

Шон с Джастином смущенно чешут в затылках, скорчив расстроенные рожи, в то время как на губах босса проступает легкая улыбка.

– Счастлив, что ты снова с нами.

– Сколько времени я спала?

– Лучше тебе этого не знать, – отвечает Такер. – Морфина на тебя не пожалели.

Вот черт…

Я уже воображаю, как тону в море пропущенных лекций и пройденных тем, которые предстоит наверстать, но Кларк, кажется, читает мои мысли, потому что, фыркнув, закатывает глаза к небу.

– Авалон, я могу поговорить с тобой у себя в кабинете? – спрашивает меня Картер.

Я киваю. У меня уже есть свое мнение насчет того, что он хочет сообщить, – и, честно говоря, я на него не сержусь. Его семейные отношения касаются только его самого, даже если я считаю, что для переговоров было важно, чтобы он поставил меня о них в известность.

Итан подходит, чтобы помочь добраться до кабинета, но я инстинктивно отталкиваю его руку. Я уже привыкла, что при любых обстоятельствах должна показывать себя сильной. Однако, вспомнив о том, сколько времени мне потребовалось, чтобы дойти до кухни, я меняю решение и охотно соглашаюсь на его помощь. Бывают моменты, когда нужно уметь отпустить ситуацию. Сейчас как раз один из таких моментов.

Ребята расступаются, освобождая нам путь, и мы направляемся вслед за Картером в его кабинет. Я опускаюсь в кресло напротив него; Итан поддерживает меня, помогая сесть, а потом оставляет нас одних.

Во взгляде главаря Сыновей Дьявола светится мука. И в этот момент в памяти у меня всплывают слова, произнесенные им тогда за ужином.

Правда всегда выйдет наружу, что бы ни произошло. Это лишь вопрос времени. И чем больше мы будем стараться ее не замечать, тем больнее она потом ударит.

В течение долгого времени Картер сидит молча, и я уже начинаю думать, что он так и не проронит ни единого слова. Наконец он вздыхает.

– Я бы хотел поговорить с тобой об отношениях, которые связывают нас с Майком.

Я киваю. Несмотря на все свое любопытство, я чувствую себя так, будто незаконно вторгаюсь в его прошлое. Если бы я не узнала правду самостоятельно, он бы никогда мне об этом не сообщил.

– Мы с ним были неразлучны с раннего детства. Наши семьи общались так тесно, как если бы мы были одной семьей. Когда мне было девять лет, мои родители погибли в автокатастрофе. И вот тогда-то родители Майка меня усыновили. Впоследствии мы с ним – Майк и я вместе – основали «Аринсон Армс». Но через несколько лет наши взгляды на будущее компании стали различаться. Ссоры между нами происходили все чаще: я был их свидетелем и действующим лицом. И тогда я предпочел сойти с корабля на берег, чтобы сохранить наши с ним отношения, – так появились Сыновья Дьявола.

Выбор Картера был продиктован смирением, и это не может не вызывать к нему уважения. Но то, что он до сих пор сказал, – не более чем затравка, введение к чему-то большему. Самое главное еще впереди.

– Но зачем было скрывать это от меня? И зачем скрывать это от других банд, в то время как это вознесло бы вас на пьедестал, поставив выше всех остальных?

Я поражена невыразимой печалью, которой проникнут его взгляд. Мне и в голову не приходило, что такой человек, как Картер, может обнаружить такую уязвимость, и я уже почти жалею о том, что задала этот вопрос. За подобной печалью явно скрывается какая-то ужасная история, и я совсем не уверена, что хочу ее слышать.

– У Майка была жена, и однажды она забеременела. Но случилось так, что в то время он допустил страшную ошибку: кинул BloodBro – Кровавых Братьев, – самую могущественную и самую безжалостную банду во всей Америке. Чтобы отомстить ему, они решили лишить жизни его еще не родившегося сына. Нам всем втроем удалось бежать, но… бегство было таким стремительным, что машина попала в аварию, которая стоила жизни его жене, убив при этом и ребенка.

Я перестаю дышать и изо всех сил стараюсь не рисовать в своем воображении эту жуткую сцену.

– Мы пытались их спасти…

Его голос так сильно дрожит, что я уже сожалею о прежнем бесстрастном Картере Брауне. Никому бы не пожелала пережить подобную трагедию – даже злейшему врагу.

Пальцы Картера впиваются в край стола, он делает глубокий вдох, выдох и вновь обретает самообладание.

– Кровавые Братья могли бы удовлетвориться горем, постигшим Майка, но это если не учитывать их необыкновенную кровожадность. Они торжественно заявили, что отныне любой младенец, родившийся в семье Аринсонов, будет принадлежать им.

В воздухе повисает тягостное молчание. Если бы я не оцепенела от этой жуткой истории, я бы, наверное, потрясла головой, чтобы навсегда прогнать ее из своей памяти.

– Тогда я мечтал о детях, – говорит Картер. – И вместе с Майком мы решили, что самым разумным для нас будет отдалиться друг от друга и скрывать наши родственные отношения, чтобы защитить мое будущее потомство. А потом я встретил Кейт, которая оказалось бесплодной. Тем не менее эта тайна уже так долго лежала тяжким грузом на наших плечах, что мы предпочли сохранить ее между нами.

Мне как будто влепили пощечину – так жжет меня чувство вины за то, что я заявила Королям Закона, что Картер – член семьи Аринсонов.

Клянусь всеми богами…

– Я… Я прошу… – бормочу я, сгорая со стыда.

Картер качает головой, и на губах его брезжит слабая улыбка.

– Тебе не за что извиняться, Авалон. Это моя вина. Я должен был доверить тебе эту тайну, как доверил ее Сыновьям Дьявола. В конце концов, ты ведь уже не раз доказала, что достойна быть полноправным членом моей банды.

Еще несколько недель назад от таких слов меня бы просто стошнило, но сегодня я тронута и горжусь ими – и это пугает меня еще больше. Что-то подсказывает мне, история с Кровавыми Братьями еще не канула в прошлое. Вечно убегать от них не получится, прямое столкновение – чего я хотела бы меньше всего в мире – рано или поздно все-таки произойдет.

– Я могу спросить, откуда у тебя эта информация? – интересуется он, беспокоясь, что об этом могут узнать и другие.

– От Лолы, я попросила ее навести справки. У нее такие способности, что ей можно работать в ФБР. Я даже не представляю, где она это раскопала. Однако ей вы можете доверять. Она сохранит это в тайне.

– Я знаю. А сейчас иди отдыхать.

Я киваю и осторожно поднимаюсь с места. Но прежде, чем я успеваю выйти за дверь, Картер окликает меня.

– Я сказал тебе, что после переговоров ты сможешь вернуться в кампус… однако, пока есть вероятность, что Хензо находится где-то рядом, это было бы неразумно, ты же понимаешь?

Я киваю, полностью соглашаясь с ним. Я слишком близко видела смерть, чтобы отказаться от безопасности, которую он мне предлагает, да и присутствие его теперь для меня не так уж невыносимо и тем более не неприятно.

– Вы не будете предъявлять претензии Лоле, договорились?

Его губы насмешливо изгибаются.

– Ты по-прежнему принимаешь меня за монстра, да?

Я выразительно поднимаю бровь.

– По сути, вы не так уж и плохи, господин Аринсон. Я исключаю социопатию из вашего диагноза. Но тем не менее вы – монстр.

Он картинно прикладывает руки к сердцу, притворяясь, будто его ранили мои слова, и получает в ответ взрыв искреннего смеха. Весело усмехаясь, он качает головой, явно довольный тем, что наши отношения наладились.

– Ты проделала очень хорошую работу, Авалон. Ты спасла многие жизни, ты можешь гордиться собой. Однако в следующий раз постарайся не получить пулю.

И в то время, пока я с самым серьезным видом начинаю предлагать ему записаться на прием к психиатру, он наконец выставляет меня