Но, кстати о мужчинах, — что за лукавую заразу получу я себе в мужья?

— Эль, тебе пора бежать, — махнула рукой тётя. — А ты, Алэр, задержись, хочу показать тебе, как правильно есть фрукты. А потом обсудим танцы.

Плоды тётиных уроков я наблюдала на следующий день за обедом. Подсматривала, как всегда, из-за портьеры в коридоре. Ну и ну! Меня леди Анель в жизни ничему такому не учила! Изящно взять пальчиками финик, поднести к приоткрытым губам, устремить взгляд на соблазняемое парнокопытное, затрепетать ресницами — и лизнуть! Да к концу обеда у Кабана пар из ушей валить будет! Или вообще удар хватит!

Причём проделывал такие штуки фей элегантно и естественно, как бы мимоходом, без малейшей нарочитости или вульгарности. Страшный человек!

А доведя Кабана почти до кипения, помахал ручкой, сообщив, что собирается, пока светло, проехаться по дамским магазинам, посмотреть новинки. Нет-нет, сегодня меровенцев не надо, ему достаточно своих гнедых.

Так, возьму-ка я по-быстрому у Мерзьена пачку писем и провалюсь куда-нибудь подальше, чтобы между мной и неудовлетворённой светлостью пролегла Мера, — так будет безопаснее. И вообще постараюсь сегодня Кабану на глаза не попадаться!

Музыканты прибыли в особняк через день. А «леди Сейсиль» в лазурно-синих шелестящих шелках, напоминавших блеском крылья южных бабочек, потребовала, чтобы ансамбль отгородили ширмой — она стесняется! — и исполнила для герцога танец с прозрачной голубой вуалью в руках.

Неужели этому фея тоже тётя научила?!

Что интересно, не успело стемнеть, как музыканты резво засобирались, не обращая внимания на недовольство Кабана… Кажется, слухи о привидениях в герцогском особняке стали уже достоянием всего Кентара. И в них поверили.

Алэр Сейсиль Эл’Суани

Да! Я справился, Кабан соблазнился!

И сейчас мы вели эмоциональную беседу, обговаривая условия капитуляции «леди Сейсиль».

— Что-о? Я должна выйти замуж за кучера? Лорд, вы в своём уме?

— Отец этого кучера был знатным лордом и признавал своего ребёнка. И сам Тьери не кучер, а помощник секретаря.

— Большая разница! Когда я предлагала выдать меня замуж, то представляла себе респектабельное супружество, пусть и без брачных обязанностей. Как я смогу выходить в свет, став женой, — фыркнул, — помощника секретаря? Меня засмеют.

— Отнюдь. Ещё до заключения брака Тьери Сиран получит землевладение, позволяющее причислить себя к нетитулованному дворянству, носить приставку Эл и берет. Об оформлении бумаг должным образом я позабочусь. Так что с этой точки зрения вы окажетесь в выигрыше. Получите достаточно состоятельного и неплохо образованного мужа-дворянина, которого при необходимости можно предъявить обществу. Конечно, я рассчитываю, что он станет жить в поместье и не будет нам докучать. Да, и то, что Тьери служил кучером, известно только нам с вами. Но вы же будете молчать?

Ух ты, как Кабан наперёд всё просчитывает! Если я не сдержу слова или его разочарую, для мести достаточно будет придать огласке то, что супруг леди Сейсиль — бастард, служивший кучером. После такого о выходах в свет придётся забыть навсегда.

— Поместье — это хорошо. Но почему он? Обычный мальчишка, которому не хватает лоска, и мне он совсем, совсем не нравится! Муж-кучер, фу! И, Ульфи, ты уверен, что он не станет ко мне приставать?

— Абсолютно. Леди ему неинтересны. К тому же ваша неприкосновенность будет прописана в нотариально заверенном соглашении. Попытается нарушить — потеряет всё:

— Всё-таки я не уверена… — раскрыв веер на треть, прикрыл половину лица, подтверждая слова жестом. И закинул удочку: — Но вы упомянули поместье. Вы его уже выбрали? Я бы хотела поселиться где-нибудь на берегу Меры…

Их светлость поморщилась, словно куснула недозрелое крайне кислое яблоко. И запила уксусом.

Что было ожидаемо.

Я сознательно начал торг с заведомо непроходного, слишком дорогого запроса. Угу, мечтаю об усадьбе на излучине Меры. Чтобы плавать на лодке и любоваться водной гладью при луне. Сейчас Кабан, прикинув цену среднего куска плодородной земли с особняком и заливными лугами, наверняка извернётся и предложит подумать о чём-нибудь другом. И вот тут я должен исхитриться подвести его к мысли о Керемене так, чтобы гад считал, что это его собственная инициатива. А что? С одной стороны, с тем, что дёшево далось, расставаться не жаль. С другой, Керемен как раз на идеальном расстоянии — не близко, но и не далеко. Не край света, добраться можно за три-четыре дня. Но сосланный туда муж любовницы докучать не будет, и дети, если дойдёт до их появления, глаза мозолить тоже не станут. А ещё земля там не в пример дешевле, особенно если сравнивать цену с первым вариантом — берегом Меры или же ближайшими окрестностями Кентара.

И всё же Кабан меня поразил. Первым его предложением стала усадьба в горах, до которой я когда-то не доехала.

С хлопнув веер, зажал его между ладонями:

— Нет, нет! Ни за что! Довольно с меня гор — там разбойники! И ещё, там же, наверное, ничего, кроме ёлок с ежевикой, и не растёт?

Да, стоит показать, что кроме лунных дорожек на ночных волнах меня интересуют вполне земные вещи — на что купить новое платье и чем, вообще говоря, питаться.

— Ничего ближе к Кентару у меня нет, — поджал губы герцог.

— Ульфи, не обязательно ближе! Даже хорошо, если поместье окажется в паре дней отсюда. Или даже чуть дальше. Можно сослать туда этого кучера и больше о нём не вспоминать! Но всё-таки надо, чтобы землевладение приносило определённый доход — не стану же я каждый раз просить у вас денег на новое платье? И… — закатил глаза, — стоит помнить о детях. Потом же эта земля перейдёт им!

— Гм, — задумчиво уставился Кабан на мою накладную грудь, — возможно, у меня есть что-то в этом роде.

— Есть?

— Слышали о таком городке — Керемене?

Надеюсь, Кабан не заметил, как я стиснул веер так, что тот чуть не сломался. Нужно срочно брать себя в руки!

— Керемен? А что там? — изобразил я вежливо-равнодушный интерес.

— Ну, если честно, сам я там никогда не был. Но по бумагам это Суани даже лучше и больше, чем вы хотите.

— Да-а? Суани. Сейсиль Эл’Суани… Гм-м, звучит неплохо, довольно благозвучно. Но хотелось бы взглянуть на документы.

Герцог иронически фыркнул:

— Вот оно, женское бескорыстие!

— Женское здравомыслие, — отозвалась я. — Разве вам была бы интересна подруга дурочка? Это ниже вашего ума!

Уф, теперь надо просто держаться, чтобы не испортить всё в последний момент…

Эльма Тьери Эл’Сиран

Нет, ну я слышала, что замужество всегда выливается в кучу хлопот и нервотрёпки, но чтобы так!