спящим малышом на руках. Не сказав ни слова, она отступила в сторону и впустила нас в дом. В гостиной сидел мужчина в кресле с книгой в руках, а на диване напротив спали двое рыжеволосых детей.

Мы с Рори тихо прошли мимо, поднялись по лестнице и залезли в бельевой шкаф.

Путешествие через портал ничем не отличалось от перемещений в пространстве по мановению руки Риана.

Дезориентация. Темнота. Падение.

Запах сырости и плесени сменился ароматом свежевыстиранного белья. Мы выбрались из шкафа с другой стороны и поднялись по лестнице, попав внутрь собора.

Сквозь витражные окна проникал утренний свет, отбрасывая радужные пятна на пол.

– Куда мы идем? – наконец-то спросила я. Тайг упоминал Галл, портовый город на западном побережье Айрена.

– Ты на время остановишься в одном из трактиров, – сказал Рори, помогая мне спуститься по ступеням собора и выйти в солнечный день.

«На время».

А что потом?

Не может быть, что сегодня был последний раз, когда я видела Риана. Я отказывалась в это верить.

Вдоль узких мощеных улиц в ряд теснились аккуратные маленькие особняки, от их шиферных крыш, покрытых инеем, отражался солнечный свет. Мы вошли в первый попавшийся постоялый двор, фасад которого был выкрашен в ярко-желтый цвет. Рядом расположился бело-голубой чайный домик на берегу реки, что впадала в море.

– Встретимся здесь вечером, – сказал Рори, протягивая кошелек, полный монет.

– Ты не останешься?

– Здесь не рады таким, как я, – сказал Рори. Его взгляд метнулся к двери за моей спиной. И тут я увидела вывеску.

Собакам и нечисти здесь не место.

– Мы можем остановиться в другом месте, – предложила я.

Рори покачал головой:

– Именно там он будет искать тебя в первую очередь.

Острая боль пронзила грудь, как будто королева всадила кинжал мне в сердце.

– С ним все будет в порядке? – Оставит ли она его в покое теперь, когда избавилась от меня?

Рори проводил взглядом коренастого мужчину, ковылявшего к пекарне на противоположной стороне улицы.

– Не стану обманывать. Я не знаю. Мы не сталкивались ни с чем подобным ранее.

Я была благодарна Рори за честность, однако мне хотелось услышать другой ответ.

– Я чувствую себя трусихой из-за того, что сбегаю. – Риан бы не оставил меня в беде. Никогда. А я при первой же опасности дала деру.

Рори легонько похлопал меня по плечу:

– Ты не бессмертная, в отличие от Риана и Тайга. Если Риан потеряет контроль и убьет тебя, ты не вернешься из подземного мира. А если с тобой что-то случится, он никогда себе этого не простит. – Рори опустил руку и тяжело вздохнул. – Если он не вернет себе сердце, так и будет. Он знал о рисках с самого начала. И теперь ты тоже все знаешь.

Если он не вернет себе сердце?

Значит, его можно вернуть?

– Не вешай нос, человек. – Рори приподнял пальцем мой подбородок. – Все будет хорошо.

Я одарила его своей самой храброй улыбкой:

– Увидимся вечером.

Рори кивнул:

– До скорой встречи.

Хозяин постоялого двора взял у меня деньги, вручил мне ключ, после чего я попросила подготовить для меня ванну. Моя комната на самом последнем этаже не отличалась роскошью, но была чистой и комфортной. Кровать скрипнула, когда я села на край матраса.

У Риана не было сердца.

Королева назвала его пустой оболочкой. Он не казался мне пустым. По крайней мере, до вчерашнего вечера.

Сколько раз я жаловалась на то, что меня держали в плену в Тирманне?

Но именно Риан был пленником. Собственная мать контролировала его. Сделала его рабом своего долга, который вынужден скрывать правду за чарами и ложью.

Меня контролировал отец. Я была рабыней своего долга как первенец. Я тоже была вынуждена скрывать правду за улыбками и реверансами.

Пока Риан не спас меня от несчастной участи.

И как я отплатила ему? Бросила на произвол судьбы.

У Риана имелось оружие, которое могло покончить с его матерью и ее властью над ним. Оружие, которым мог воспользоваться только человек.

«Пожалейте, сжальтесь над девушкой из Грейстоуна…»

Я была той девушкой.

«Которая полюбила бессердечного принца…»

Я любила его. Несмотря ни на что, я любила его.

Сейчас не время для слез. Настал час вершить собственную судьбу.

Я собиралась спасти своего принца.

Глава 33

Я торопливо шагала по улицам Галла, забыв, что ночи могут быть такими темными, когда облака закрывают луну и звезды. Я спрятала купленный блокнот в кожаном переплете под новый плащ, а затем натянула на волосы капюшон, чтобы защититься от холода. Мне не хватало тепла Тирманна.

Я опаздывала.

Изрядно.

Рори убьет меня.

Музыка доносилась из пабов, расположенных по обе стороны опустевшей улицы, фальшивые ноты смешивались с запахом эля и переливались на ветру. Мне также не хватало спокойствия Тирманна.

Целый день я провела в библиотеке Галла, читая все, что смогла найти про Черный лес. В каждой книге говорилось одно и то же: никто не имеет права войти в лес без разрешения. Те, кто нарушил данное правило, должны были заплатить «налог».

Ценой в одну жизнь.

За каждый переход королева вправе требовать одну жизнь.

Именно так Тайг доставил Кейлин в Тирманн. Он позволил королеве убить себя. Но что, если бы королева отказалась от его жертвы и забрала жизнь моей сестры? Он поступил очень опрометчиво, когда пошел на такой риск.

После уплаты «налога на смерть» королева не смела требовать другую жертву. Это означает, что если двое пересекали границу, и одного из них убивали, второму разрешалось войти в Тирманн.

Свет от фонарей танцевал в лужах и переливался на булыжниках мостовой. Я обошла огромную лужу, и тяжелый, мокрый подол платья хлестнул меня по лодыжкам. Если бы я не опаздывала так сильно, я бы вернулась в гостиницу и переоделась в сухое платье, которое купила перед походом в библиотеку.

Дверь ближайшего паба распахнулась, и оттуда, спотыкаясь, вывалился мужчина, который тут же врезался в меня. Мой блокнот с заметками упал в лужу.

– Ужасно сожалею, – невнятно пробормотал мужчина. Он опустился на колени и протянул мне блокнот.

– Ничего страшного. – Я забрала свои промокшие заметки и хорошенько вытерла обложку плащом, после чего снова спрятала его.

– Эйвин?

Я встретилась с налитыми кровью карими глазами, которые смотрели прямо на меня. Мое сердце ушло в пятки.

Роберт Тренч.

От него за версту несло перегаром. Подбородок был покрыт неровной щетиной. Одежда помята и испачкана.

Роберт, чертов, Тренч.

Его губы изогнулись в кривой ухмылке.

– Какая приятная неожиданность.

Приятная неожиданность? Как по мне,