Впервые Андрей увидел Владимира, когда тот вышел из Натальиной машины и направился к магазину. Григорий с ребятами уже закончили ремонт, открытие планировалось через неделю. В этот день как раз устанавливали холодильники, и Наталья хотела приехать поторговаться с фирмой насчет цены. Оставив монтеров на Григория, Андрей, сильно измотавшийся за последнее время, подошел к стеклянной стене у входа и, закурив, стал смотреть на улицу. На противоположную сторону подъехала «Альфа Ромео». Сейчас из нее выскочит Наталья в высоких, чуть ли не до одного места сапогах и в длинном кожаном пальто нараспашку, и, победоносно тряся белой гривой, направится к магазину. Но вместо Натальи из машины вышел стройный парень в джинсах, короткой кожаной куртке и с сигаретой в зубах. Прихлопнув дверцу, он осмотрелся и, затянувшись, задрал голову и выпустил дым в небо. Усмехнулся и стал не торопясь переходить улицу. Остановился перед стеклом, где стоял Андрей, и вдруг, как балерина, отведя руку с сигаретой в сторону, сделал глубокой реверанс. После чего запустил окурок в воздух и с серьезной миной, как будто и не думал дурачиться, вальяжно двинулся к входу и, толкнув ногой дверь, вошел. Чтобы не выглядеть идиотом, Андрей, как ни в чем не бывало, пошел навстречу парню.

– С кем честь имею?

– Владимир Рут, – сказал парень. – Свободный консультант и ассистент Натальи.

– С каких это пор у нее ассистент? Впрочем, с нее станется, – подумал Андрей, рассматривая его лицо, которое смутно показалось ему знакомым. – А где она сама? Она ж вроде должна была подъехать.

– Ей срочно нужно было на историческую родину. По делам. Вот она меня и послала проверить обстановочку.

– И надолго она уехала по своим делам?

– А это уж я не знаю, начальничек.

Андрей даже оторопел от такой наглости, но сдержался.

– Чего ж она меня не предупредила? У нее здесь тоже, между прочим, дело.

– Бабы… – ухмыльнулся парень. – Да чего ты так нервничаешь? Мы и без нее справимся. Как будто она в аппаратуре сечет. Ее дело бабки считать, прожекты строить да банки грабить. Это она умеет. Да ладно, ладно, шучу… Ну что, все идет по плану?

Не дожидаясь ответа, парень отошел от Андрея, прошел вовнутрь и стал расхаживать по магазину, как по своей квартире, похлопывая рукой по стенам, любовно проводя указательным пальцем по еще пустым стеллажам, поглаживая по загривку массивные, металлические кассы. Проходя мимо наваленных горой коробок, он пнул ее ногой, гора покачнулась, но устояла.

– Хорошо стоит, у нас бы так, – засмеялся парень и, подмигнув Андрею, направился дальше к холодильникам. Там он встал, наблюдая за монтерами и время от времени одобрительно кивая. Потом присвистнул: – Люблю профессионалов.

Подойдя к стеклянной стене, за которой его давеча увидел Андрей, он остановился и засунув пальцы в карманы джинс, качнулся на каблуках.

– Я раньше балеруном хотел быть. Чтоб принца танцевать в белых колготках, как в телевизоре. Прям обмирал каждый раз, когда его видел. Бред уснувшего генсека. А потом и правда, стал танцором. И консультантом по особо важным делам. И ничего, живу. Вот, пожалуйста, Наталье ассистирую. Ну ладно, бывай, начальничек.

Он уже было вышел, как вдруг притормозил и, отпустив дверь, оглянулся и весело посмотрел на Андрея.

– Дело у вас на мази. Хорошее дело. Я так и знал, с Натальей не пропадешь. В общем, да здравствует свободная Эстония, а заодно свобода личности. А также свободно конвертируемая валюта, лучший друг человека. Мы с тобой еще потанцуем, начальничек.

– Меня, кстати, Андреем зовут, – сказал Андрей, не совсем понимая, почему он сразу не послал этого кадра на три буквы. Опять проклятое воспитание подкачало, так и прет из него интеллигентщина. Но как раз в этот момент хлопнула дверь и Владимир, не услышав его, легко сбежал по ступенькам и, перейдя дорогу, сел в машину. Он уехал, а Андрей, недоумевая и презирая себя за это недоумение, подумал, что он точно где-то раньше видел это красивое, дерзкое лицо с быстрыми глазами, эту стремительную и неуловимую фигуру, почему-то вызывающую у него ассоциацию со сверкающим в пустом пространстве кривым лезвием. «Альфа Ромео» уже давно исчезла, а Андрей все стоял у стеклянной стены с незажженной сигаретой в руке, кроя себя всеми словами за малодушие и мягкотелость и совершенно по-идиотски надеясь, что этот красивый, как дьявол, блатной парень чертиком выпрыгнул откуда-то из его разгоряченного, переутомившегося мозга. Кто-то подошел к нему сзади, он вздрогнул и обернулся. Григорий.

– Это что за птица? Рэкет, что ли, уже к нам пожаловал?

Андрей покачал головой.

– Или Натальин мальчик из провинции? Смотри, уже и в ее тачке разъезжает. – И сразу ответил самому себе. – Да нет, тут, пожалуй, другая весовая категория.

Григорий помолчал немного, а потом, бросив взгляд на Андрея, сказал:

– Слушай, я ж тебя давно знаю, а? Ты тогда еще под стол пешком ходил. Ну в общем, выясни у Натальи, кто он, откуда и почему. Чего-то мне его морда не очень понравилась. А так, все о’кей, холодильники завтра включим, можно будет товар привозить.

До Натальи он дозвонился только через два дня.

– Ты чего мне всяких отморозков посылаешь?

– Ой, Андрюща, не ругай меня, пожалуйста, – залепетала Наталья. – Я тебе сейчас все объясню.

– Ты мне сначала объясни, где ты шаталась, пока мы тут дело обустраиваем.

– Фу, какое пошлое слово, шаталась. Ты уж мне, пожалуйста, не груби. Я, между прочим, для вас старалась со Светкой.

– Ага, а твой рэкетир что у нас забыл?

– Во-первых, Владимир Рут никакой не рэкетир, а старый друг, который мне здорово помог, когда я вляпалась в жу-у-уткое дерьмо. Я ему по гроб благодарна. А во-вторых, надо же подстраховаться в таком деле. Чай не в Швейцариях живем.

– И как же он нам будет ассистировать?

Наталья засмеялась.

– Ну, это уже по обстоятельствам будет видно, нечего вперед загадывать. Жизнь, Андрей – это непрерывная, сногсшибательная авантюра, а также гениальная симфония, и именно в силу этой гениальности никогда и не знаешь заранее, как и куда польются волшебные звуки. Если, конечно, живешь, а не прозябаешь, как лох. Ты уж мне поверь, я консерваторию кончала. А в-третьих, нам Югбанк обещает пятьсот тысяч. Это уже на твой вопрос, где я шаталась.

Наталья выдержала паузу, дав ему очухаться.

– Югбанк – это что-то новенькое, – ответил Андрей, несколько сбитый с толку. – О Югбанке вроде речи не было. И вообще, при чем здесь Югбанк? У нас пока свои бабки есть.

– Так то просто бабки, а то – большие бабки.

– Погоди-погоди, я, кажется, начинаю немного соображать. Этот Югбанк – не твой ли бывший хозяин держит?

– Правильно соображаешь. И еще как держит. Всем бы так. Да чего ты мандражничаешь, Андрюш? И вообще, я тебя что-то не совсем понимаю. Где дикий восторг, где слезы радости? Или, может, ты жирафом прикидываешься? Да вы со Светкой знаешь, как заживете. Ну в золотой унитаз, может, сразу писать и не будете, но приличную тачку я тебе гарантирую. А возможно и евроремонт, и не в прекрасном, а в самом ближайшем будущем. Мы что, зря в бизнес пошли? Пионером в наше время быть нерентабельно.