Мод вопросительно взглянула на неё, и Эрио оставалось лишь согласиться.

— Пойдём.

— Надеюсь на ваше благоразумие.

Фрэй предупреждал вовсе не её, а Ведьму, чтобы та не делала ничего лишнего. Мод ничего не ответила и направилась в сторону от дороги, вглубь леса. Кошке пришлось следовать за ней несколько минут, прежде чем женщина остановилась и начала что-то делать. Эрио не ощущала угрозы, а потому лишь пустила ману в тело и подошла поближе, на всякий случай. Серебристый свет поднялся над ними и вокруг появилась прозрачная пелена, слегка искажающая очертания деревьев вне её.

— Так нас не смогут подслушать или увидеть происходящее внутри. Не будем тратить время и ману зря: ты знаешь, чего я хочу. Назови цену.

Эрио слегка опешила от прямоты Ведьмы, однако быстро восстановила самообладание и приняла единственно верное решение.

«Госпожа?»

«Не-а, договаривайся сама. Я лишь могу подсказать, кто от сделки получит больше.»

«Тогда скажи, что я буду должна?»

«Хм-м, даже не знаю. И как назло на ум ничего не приходит. Это ведь получается, Я тебе помогаю свою часть задания выполнить, а это уже как-то жирно.»

«Тогда я отказываюсь от награды за оба задания.»

«Хэ-хэ-хэ, хорошо, кошечка. Задания, с согласия Коми, аннулированы. Тогда Я вновь хочу увидеть твою стервозную версию. Ты должна унизить ведьмочку, как и было обещано, а ещё выбить условия, которые меня не разочаруют. Согласна?»

Эрио не верила своим ушкам! Госпожа затребовала до смешного низкую цену за услугу, оказать которую под силу явно немногим существам. Хотя, тогда выходило, что Кошке нужно каким-то образом стребовать с Мод нечто равнозначное? Пришлось втянуть светлую ману и выпустить тёмную, чтобы она помогла действовать соответствующе. Эрио нацепила презрительную усмешку и тут же поняла, что нужно говорить.

— Разве так должна себя вести та, кто просит?

Мод медленно опустилась на колени и склонила голову, ни секунды не колеблясь.

— Пожалуйста, назовите свою цену, госпожа.

Ведьма выражала полную покорность, словно забыв о гордости.

— Уже лучше, но недостаточно. Говори сама, что ты можешь мне предложить? Учти, я не собираюсь долго торговаться.

Кошка начала вышагивать вокруг коленопреклонной женщины, и в голову сами собой лезли мысли, что она проделала с Шель. Нет, дёшево она не возьмёт!

— У меня не так много ценностей — большинство денег я тратила на книги или поиск информации. Поэтому практически вся моя ценность заключена именно в знаниях и собранной информации. Я не могу присягнуть вам на верность, поскольку в этом случае моя цель будет неосуществима, но я готова способствовать вам в любом деле до тех пор, пока это не отдаляет меня от цели. Если моя жизнь и душа не пострадают — я готова на всё.

«Условия сносные, ведь больше с неё попросту не взять. А вот унижений совершенно недостаточно!»

Эрио сделала полный круг и остановилась в шаге от Ведьмы. Её фигурка казалась такой хрупкой, а просящие нотки приносили странное удовольствие. Кошка подняла ногу и опустила на плечо женщине, заставляя её опустить голову к прошлогодней листве.

— Этого совершенно недостаточно. Всё, что ты предлагаешь, я получу сама, просто чуть позже. А вот ты на подобных условиях нигде не получишь желаемого. И на худших тоже. Но ты сама это знаешь, иначе не оказалась бы в таком положении.

«Да! Пусть целует тебе ножку в знак благодарности, что ты вообще слушаешь её бредни!»

— Вы правы. Но у меня больше ничего нет. Вы желаете, чтобы я молила вас? Я не боюсь боли и унижений, но не могу позволить себе слабость перед подчинёнными. Если хотите меня использовать, то воздержитесь от публ…

Сапог надавил на затылок, прерывая затянувшуюся речь. Эрио, даже находясь под влиянием маны, испытала отвращение к подобным действиям, но в то же время в груди затрепетало что-то томительно сладкое.

«Да, это власть, кошечка! Пьянит не хуже выпивки, правда?»

— Меня больше не интересуют твои пустые бредни. Подними голову. Посмотри на меня. А теперь целуй.

Кошка сняла сапог и носочек, подставив ступню для подлинного акта унижения. Мод безропотно приподнялась и открыла глаза. В этот раз в них не было ни намёка на силу. Эрио не понравились эти пустые глаза, в которых не нашлось месту ни злости, ни отвращения, ничего. Ведьма не испытывала ровным счётом ничего. Или хотела это показать.

«Да, она мухлюет! Маной подавила эмоции! Сейчас мы это исправим, хэ-хэ-хэ-хэ-хэ!»

Вмиг лицо женщины преобразилось! Скривилось от отвращения и злобы, глаза презрительно прищурились и налились кровью! А Кошка не удержалась и расхохоталась запрокинув голову, отражая пение быстро заколотившегося сердечка! И всё же она ощутила мягкое прикосновение губ, знаменующее маленькую, сладкую победу.

«Этого всё ещё слишком мало!»

В руке Эрио «сам» появился её любимый горлорез, и она отлично знала, на что намекнула Госпожа. Ведь кончик лезвия светился ярко красным и рядом с ним ощущалось тепло.

— Если позволено, оставьте лицо и шею нетронутыми.

Ведьмочка вернула себе самообладание, и всё же в её голосе ощущались лёгкие нотки страха. Тем не менее она сбросила накидку и принялась расшнуровывать верх, чтобы удовлетворить жажду мести Кошки.

«Ты точно жаждешь пятнать себя подобными действиями? Мне кажется, этого достаточно.»

«Нет!»

Эрио со всей накопившейся злостью дала Мод пощёчину, повалив её на землю. Кошка посмотрела на ладонь. Та горела от удара, а вот Эрио не почувствовала ничего, кроме лёгкого омерзения. Нет, это вовсе не то, чего она желала.

«У-у, и это всё? Ладно, запишу остаток в честь остального долга. Но было весело, правда, хи-хи-хи?»

«Было, пока не ударила.»

— Мне не нравится то, что я делаю. Вот только ты заслужила намного больше, а цену устанавливала вовсе не я. Одевайся обратно и слушай. Ты извинишься перед Шель, снимешь с неё все чары, а после будешь учить так, как учила бы собственную дочь. Ты не будешь вредить ни мне, ни сестре. Все свои знания и книги ты тоже передашь мне. Будешь помогать нам в меру сил. Взамен мы не будем намеренно вредить тебе, и ты получишь желаемое. Согласна?

— Клянусь!

Мод крикнула, стоило только Эрио задать вопрос, словно боялась, что она захочет изменить условия.

«Клятва принята…»

«Свидетельствую…»

Позади себя Кошка вдруг ощутила присутствие чего-то необъятного, величественного, могущественного. Страшного и злого слева, прекрасного и невинного справа. В глазах Ведьмы на миг отразились