Минут двадцать пришлось отбиваться. Под конец поток тварей почти иссяк, но зато подоспели самые мерзкие создания. На некоторых страшновато смотреть, будто из кошмара выбрались. И это при том, что в Лихолесье я на многое нагляделся.

Угомонив в несколько ударов ярко-оранжевую черепаху, передвигавшуюся на восьми паучьих ногах и выстреливающую из пасти полутораметровой длины острейший шип, мастер присел перед ней, положил ладонь на панцирь и скомандовал:

– Ли, собирай трофеи. И не расслабляйся. Всегда помни: Жизнь очень настойчива и коварна, если решила сделать тебя частью своего круговорота.

Я приступил к самому приятному занятию охотников, попытавшись при этом отрастить глаза на затылке, макушке и висках. Этот мир и без предупреждений мастера здорово нервировал. Здесь абсолютно все выглядело неправильно и угрожающе. И непонятно. Я, честно говоря, до сих пор не выяснил, где очутился. Очень может быть, что это еще не поверхность, а новая пещера невероятных размеров. Небеса не просматривались, вместо них метрах в двухстах над головой клубился сплошной облачный покров. В основном цвет его серый, местами неприятно зеленоватый. Будто по ту сторону располагается яркая растительность. Вся эта туманная масса равномерно светится. А так не должно быть, если источник один, вроде обычного солнца.

Может, тут две звезды или три? Надо бы спросить у Тао, когда выдастся свободная минутка.

Некоторые хрустальные шары оказывались пустые, но в большинстве случаев хотя бы одна искра жизни доставалась. Иногда выпадали две, несколько раз досталось по три, и дважды по четыре. Признаться, я рассчитывал на улов куда солиднее, ведь большинство тварей казалось поопаснее даже самых больших «кротов».

Но это лишь мои предположения, ведь ПОРЯДОК как помалкивал изначально, так и продолжает молчать. Игнорирование многочисленных побед можно стерпеть, а вот полное отсутствие информации мешало. Я ведь привык оценивать противников по цифровым показателям, где все ясно и понятно. А теперь ситуация, будто у корабля, капитан которого потерял бинокль, все приборы сгорели, на небе тучи, скрывающие солнце и звезды, а море вокруг бескрайнее, ориентиров нет.

Все равно что слепота, но при этом зрение работает. Странная ситуация.

И да, насчет «рассчитывал на большее» я слегка слукавил. Ведь выпадали не только искры жизни.

Мне досталось несколько малых знаков навыков. Самые обычные, универсальные. То есть ими можно развивать любые умения.

Также выпало два стартовых знака навыка: «ядовитый плевок» и «всеядность». Первый для человека не подходит в силу биологии, вторых досталось несколько штук. Он тут явно популярен и позволяет организму перерабатывать любую органику без риска отравления (если речь не идет о самых изощренных ядах или тех нехороших веществах, у которых природа неорганическая).

ПОРЯДОК был столь любезен, что соизволил пробудиться, выдав по навыкам стандартно-лаконичную информацию.

Этим не ограничилось, мне выпал атрибут.

Атрибут Жизни!

Просто нет слов, одни эмоции (которые приходилось прятать, дабы мастер Тао не заметил).

Называлось это сокровище – Пробуждение. Из лаконичного описания следовало, что он позволяет засекать проявления Жизни в некоем объеме, величина которого зависит от наполнения атрибута. Также он улучшает эффективность навыков обращения с растительностью (ускорение роста, лечения, увеличение содержания особых активных веществ, повышающих силу специй и прочее).

Слон после купания не так доволен, как я.

Радость распирает.

Одно омрачает – добыча универсальная, передающаяся, ее придется показать Тао. Будет неправильным попытаться скрыть. Поступок недостойный аристократа и в случае обнаружения чреватый как минимум презрением со стороны мастера.

Нет, нельзя так.

И неизвестно, как Тао поступит с таким сокровищем. Ведь как ученик я обязан подчиняться ему почти во всем. Не уверен, что имею право потребовать для себя справедливую долю.

А еще мне выпадали души. Мерцающие сферы почему-то оказывались непосредственно во вместилище, а не в хрустальном шаре. И было их много. Поразительно много. Сыпались с каждой убитой твари.

Да они даже из ничтожных «кротов» выпадали, просто я этого тогда не заметил. ПОРЯДОК ничего насчет них не сообщал, а во вместилище я догадался заглянуть лишь сейчас. И так как душ там изначально оставалось всего ничего, резкую прибавку их количества сразу заметил.

Странно это. Но это весьма выгодная странность. Души – ключевой материал для некроманта. Без них усиливать своих подопечных почти невозможно. Ну а то, что они не выпадают в открытую, позволит скрывать от мастера темную сторону моего ПОРЯДКА.

Возможно, именно поэтому выпадают они не в шаре, а скрытно. Так сказать – по традиции прикрывают некроманта.

– Ли, ну что там у тебя?

Обернувшись, я увидел, что мастер ссыпал на вещевой мешок около дюжины малых искр жизни. Выглядело небогато, я в несколько раз больше набил.

Не считая всего прочего.

Высыпал свою добычу прямиком на трофеи мастера, наивно надеясь, что если смотреть на все вместе, дисбаланс не так сильно будет бросаться в глаза.

Увы, я действительно наивен.

Как маленький мальчик.

Тао очень уж задумчиво уставился на россыпь трофеев, после чего заговорил, для начала предсказуемо:

– Тебе много всякого досталось, Ли.

– Да, учитель, мне везет.

– Слишком много везения, Ли. Слишком. Так не бывает.

– Скажу вам откровенно, учитель: у меня высокая Мера порядка. Потому и везет так часто с добычей.

– Ли, я знал людей с высокой Мерой порядка. Да и у меня она не такая уж низкая. Я, глядя на добычу, могу приблизительно представлять, насколько человек выше меня по этому состоянию. И я вижу, что или состояние это у тебя поднято на немыслимую величину, или с тобой что-то не менее странное.

– Учитель, я бы не хотел говорить, какая у меня мера.

– Да, ты прав, я не должен задавать такие вопросы или общаться с тобой в таком духе. ПОРЯДОК – это личное дело каждого. Но дело в том, что сейчас я в безвыходном положении. То, что пришлось взять тебя сюда, это почти глупость, это поступок отчаяния. Я просто не представляю, что мне делать, вот и хватаюсь за соломинку… Ли, ты ведь, разумеется, аристократ? Прости за вопрос, но это важно.

– Да, учитель, – ответил я без колебаний.

Тайна-то невеликая, да это и как бы само собой подразумевается. Простолюдины с высокими параметрами и таким уровнем воспитания – это почти фантастика.

– Ты можешь принимать клятву для слуг клана? – задал Тао еще один неожиданный вопрос.

– Могу.

– Ли, ты знаешь, кто я, кем был и кто есть. И я, великий мастер Тао, готов принести тебе клятву. Стать шудрой твоего клана. Сам понимаешь, какую пользу я смогу принести твоей семье. Взамен мне потребуется твое оружие и твоя честность. Придется показать здесь все, на что ты способен.