Такие походы сулят огромную добычу. К сожалению, мне неведомы детали, почему-то отыскать их в книгах не удалось. Но все намеки в один голос говорят о том, что дело это крайне выгодное. Некоторые аристократические кланы обязаны своим появлением именно проходам в миры Жизни. Основатели семейств вовремя их нашли и сумели подгрести под себя редчайшие ценности.

Однако оседлать такой источник обогащения надолго не получается. Миры Жизни и их осколки почему-то весьма негативно относятся к тому, что их начинают грабить. Чем больше и чем чаще туда проникают корыстолюбивые людишки, тем острее ответная реакция.

Рано или поздно доходит до неизбежного – проход закрывается. И как его открыть вновь – неизвестно. Технология давно утеряна.

Если вообще когда-либо существовала.

Итак, чтобы получить атрибуты Жизни, мне надо забраться в один из проходов. Вот только те из них, которые открыты, для меня недоступны. Они либо принадлежат сильным кланам, способным защищать свои активы от самых сильных врагов, либо на них пасутся везучие люди, ни жестом, ни словом никому не выдающие столь ценную тайну.

Аристократы к такому месту меня на пушечный выстрел не подпустят. Да, я, конечно, силен. Посильнее многих. Но надо признать, что мне пока что далековато до мастодонтов ПОРЯДКА и прочих сил, на которых держится власть аристократов. Есть среди них такие монстры, которые не один век зарабатывали свое могущество. Схватка со столь опытным противником – безнадежная затея. Да, мой стартовый бонус хорош, очень хорош, но на фоне их параметров смотрится блекло. Да и полноценной тренированности не хватает, а это на порядок снижает мои боевые возможности. Потребуется время, чтобы начать играть на равных с серьезными кланами.

К тому же непонятно, как прогрессировать дальше. У меня ведь с этим явные проблемы. То есть для начала надо разобраться, почему так туго идет прогресс навыков, несмотря на множество открытых ступеней просвещения. Как бы не оказалось, что я серьезно напортачил, развиваясь столь бурными темпами.

И как разбираться – непонятно. А без понимания говорить о сроках достижения заоблачных вершин нельзя.

Итак, добраться до Жизни в моем случае – задача абсолютно нереальная. Все известные проходы давно закрылись. Если что-то где-то еще действует, о них помалкивают. Поэтому, ознакомившись с вопросом, я смирился с тем, что лакомый виноград мне не достать. Решил, что буду держать нос по ветру и, если где-нибудь хоть намек нарисуется, постараюсь его проверить.

И вот я оказался в тысяче шагов даже не от намека, а от реально действующего прохода. Ведь не верить мастеру Тао нет ни малейших оснований. Все его поведение доказывает, что он знает, с чем имеет дело, прекрасно понимает, как важно хранить такую тайну.

Нет – это никакая не удача. Это нечто невероятное. Даже роялем в кустах не назовешь. Я ведь в Жизни не особо-то и нуждаюсь, меня куда больше Стихия интересует. То есть мне выпал шанс приобщиться к тому, к чему я целенаправленно не стремился. И уж это точно не вопрос жизни и смерти.

Просто бонус. Чертовски полезный бонус. Доставшийся мне ни с того ни с сего. Приятнейшая неожиданность.

Хотя радоваться рановато, надо еще как-то к нему приобщиться.

Не факт, что получится. Вопрос сложный.

Что мне известно про миры Жизни? Да почти ничего. Ни в одной книге не нашлось детального описания. Не представляю, с чем столкнусь на той стороне.

Но мастер Тао там бывал, причем неоднократно. И судя по тому, что он до сих пор жив, знает больше, чем я. Одно то, что сумел как-то в одиночку разыскать столь надежно сокрытое место и сохранить это в тайне, много о чем говорит.

Серьезный человек.

Одно так и не могу понять. Раз он такой серьезный, на кой ему я понадобился?

Следующую остановку сделали перед завесой. Она походила на ту, которую маг наемников устраивал перед Черным колодцем, дабы стриги не пробирались к складу. Что-то наподобие переливающейся всеми цветами мыльной пленки, полностью перекрывающей проход.

На этот раз не садились. Да и сесть тут особо не на что. Красная поросль затянула абсолютно все толстенным слоем. Камень даже на своде не проглядывал, багровые отростки в несколько слоев друг на дружку накладывались. Я уже знал, что если сильно надавить на такое «щупальце», оно брызнет алым, будто кровь, соком. Раз попробовал это сделать и не смог до конца оттереть – будто краска въедчивая.

В общем, садиться на такую поверхность желания нет.

– Ли, что ты знаешь про Жизнь?

– Жизнь – это один из кирпичиков фундамента нашего мира. Растратив себя всю без остатка во имя ПОРЯДКА, она дала возможность существовать всем нормальным обителям Рока и…

– Я не о том, – перебил мастер. – Миры Жизни. Что тебе о них известно?

– Ничего, – ответил я, почти не покривив душой.

– Неужели в твоих книгах ни слова не упоминалось?

– Конечно, упоминалось. Но эти тексты не выглядели правдивыми. Я не поверил ни единому слову.

– Читаешь, не забывая про критическое мышление? Похвально. Это может упростить нашу задачу. Все, что можно найти в доступных книгах, действительно собачья чушь. Попади ты под влияние этой лжи, мне бы пришлось тебя разубеждать. А это займет время, которое терять не стоит. Тут нельзя долго находиться. Даже здесь воздух не слишком хорош. На другой стороне он станет гораздо хуже. Зелья помогают плохо, долго на них не продержимся. И воздух – не единственная наша проблема. И далеко не главная. Жизнь в чистом или почти чистом виде – это своего рода Хаос. Но только Хаос живой, в чем-то для нас привычный. Все, что становится доступным, Жизнь пытается сделать частью себя. На другой стороне мы не еда, мы материал, который можно погрузить в водоворот бесконечных перерождений разных форм, подчиняющихся Жизни. Понимаешь, о чем я?

– Простите, учитель, но нет, не понимаю.

– Гм… Это трудно объяснить словами. Там, за пеленой, существует лишь одно: пища. Те, кто ее поглощает, сами же ею и являются. Кто-то кого-то пожирает и тут же становится жертвой кого-то еще, а тот, в свою очередь, тоже превращается в еду. Даже самые могучие создания могут погибать от самых мелких, иногда даже невидимых, коварно пробирающихся в их организмы, разлагающие их изнутри. Сумасшедшее кипение жизни в каждой капле. Погибшие тут же исчезают, не оставляя для Смерти ни минуты. Все происходит очень быстро, и как-то замедлиться, остановиться нельзя. Сам воздух пропитан жизненной энергией. Потоки ее такие мощные, что забивают все прочее. Там даже трудно работать с ци. Вот возьми. Эта маска даст дополнительную защиту от дурного воздуха. Но не жди от нее многого. Даже в сочетании с эликсирами надолго она не спасет. Прежде чем тебя начнут пожирать заживо, надо успеть вернуться.

– А здесь воздух не такой хищный? – проникшись, уточнил я.

– Нет. Он пахнет Жизнью, но относительно безобиден. В чистом виде она сюда не проникает. Никто не знает, как древние делали такие кессоны, но работают они надежно. Ничто не может попасть сюда с другой стороны.