Крот-переросток? Да уж явно не малыш, с крупного пса размером. Ничуть не страшно, ведь я уже проверил, их даже вслепую можно убивать одним ударом копья.

Правда, при этом я не ощущал объявлений от ПОРЯДКА. Но, может, из-за воздуха и волнения упускал их из виду. Забираться в параметры некогда – не та обстановка, чтобы выпадать из реальности ради проверки.

Еще удар копьем и тут же взмах меча. Воткнул в одну тварь, пока что не показавшуюся, и разрубил морду второй, неловко попытавшейся выпрыгнуть.

Да это не бой – это избиение. Я тут быстрее задохнусь, чем позволю порвать себя столь жалким противникам.

Не прошло и минуты, как вокруг расчищенной площадки образовался вал из тушек. «Кроты», которые на кротов походили весьма отдаленно, действительно умирали быстро и бестолково. Лишь на того, которого в самом начале не смог с первого раза насадить на копье, пришлось потратить два удара. Все прочие обходились одним. Прыгучестью они не отличались, скоростью тоже. Достаточно шустро подбираясь на кратчайшую дистанцию, они тут же успокаивались после взмаха мечом.

Да и двигались твари исключительно понизу. Растительность на стенах и своде волновалась вовсе не из-за того, что в ней там кто-то подкрадывается. Просто у некоторых видов побеги протягивались на десяток и больше метров. Если кроты их «задевали», те некоторое время волочились за ними, цепляясь за лапы, отчего и шевелились на всей протяженности.

Еще минута, и всякое движение прекратилось. Никто больше не рвался меня прикончить. А ведь по внутренним часам еще и четверти отведенного срока не прошло.

Слабаки.

Поросль вдали заколыхалась куда сильнее обычного, одновременно на широкой полосе. И там над ней проявилось что-то черное и длинное.

Нет, это не что-то, это спина еще одного «крота». Вот только размерами раза в три-четыре побольше, чем обычные.

Ну и что тут такого? Ничего страшного я в этом не увидел.

Дождался, когда крупная тварь подберется поближе, замахнулся посильнее и вбил копье в башку. Но если у обычных «кротов» наконечник входил будто в податливый войлок, здесь я ощутил сопротивление. Похоже, череп у крупных созданий куда крепче.

Но против меня он ничто. Будто тонкие хрящики.

Издали донесся возмущенный визг. Скорее даже рев. Кто-то сильно огорчился. И, судя по голосу, размером он куда больше этой твари.

Сколько там времени осталось? Половина? Треть? Если они и дальше будут появляться вот так, по нарастанию габаритов, к концу срока мне придется отбиваться от «крота», вымахавшего до размеров динозавра.

Мне повезло – до «динозавров» дело не дошло. Самый большой «крот» даже до размеров быка-рекордиста недотягивал. Его я из принципа прикончил мечом, хотя копьем куда удобнее. Хотел покрасоваться перед мастером, показать, что легко валю серьезную дичь оружием, не предназначенным для охоты.

Тао, выйдя из-за барьера, провел по завалу туш равнодушным взглядом и приглушенным из-за маски голосом скупо похвалил:

– Молодец, Ли, ты действительно чего-то стоишь.

– Да пустяк. Если хотите, могу еще долго простоять. Они перестали появляться, – указал мечом на одного: – Этот последний. Приблизительно сто пятьдесят ударов назад пришел. С тех пор тишина.

Мастер кивнул:

– Жизнь безрассудна до определенных пределов. Ты показал себя. Они поняли, что пищей тебя сделать непросто. Посмотри на их туши. Видишь? Их уже пожирают мелкие существа. Через час ничего не останется.

– Эти, как вы выразились, существа и меня не против сожрать. Спасибо навыкам, кожа у меня из-за них крепкая. Но укусы отнимают тень. Отнимают быстрее, чем она восстанавливается. Учитель, может, у вас есть что-нибудь против этого?

– Не обращай внимания, – ответил мастер. – В этих существах интеллекта почти нет, но и они скоро поймут, что ты не их пища. Отстанут. Загляни лучше в свой ПОРЯДОК.

– Учитель, я уже заглядывал. На секунду. Одним глазком хотелось посмотреть, что мне выпадало.

– И что же ты там увидел?

– В том-то и дело, что ничего. Вообще ничего. Я даже не знаю, как называются эти твари. ПОРЯДОК ни буквы про них не написал. Я будто вообще не дрался.

– Ты что, видишь ПОРЯДОК как текст? – с интересом уточнил Тао.

– И картинки, и текст, – ответил я, не став заострять внимания на том, что текст доминирует и настроена эта система совсем не так, как принято у аборигенов.

– Но сейчас ты ничего не увидел, и это тебя удивляет. Так ведь?

– Конечно, удивляет.

– Ли, я ведь предупреждал, за кессоном древних – другой мир. ПОРЯДОК здесь не работает так, как ты привык, но что-то от него присутствует. Прикоснись к любой туше и попытайся войти в ПОРЯДОК, но в последний момент остановись.

Странно звучит, но выспрашивать подробности я не стал. Молча положил ладонь на бок самого большого «крота», выбрав участок голой кожи, где не копошились разнообразные подобия насекомых и другие, ни на что не похожие мелкие создания.

Замер. Сосредоточился. И как только предметы перед глазами начали расплываться, показывая, что я вот-вот окажусь в строгом окружении самолично выстроенного интерфейса, встрепенулся.

Снова ясность, снова четкая картинка.

И хрустальный шар размером с крупный грейпфрут, зависший в нескольких сантиметрах над ладонью.

Рефлекторно отдернув руку, я отступил на шаг и повернул голову, вопросительно уставившись на мастера.

Тот не стал задерживать объяснение:

– Так работает здешняя система получения трофеев. Прикоснись к сфере. Только держи ладонь ровно под ней. Сфера исчезнет, все, что она включает, окажется у тебя в руке.

– Это не опасно? – с недоверием уточнил я.

Почему-то левитирующий хрустальный шар напрягал куда больше, чем самый большой «крот».

– Трофеи от Жизни тебе точно не навредят. Но если это тебя пугает, стукни по шару мечом. На живое он реагирует от самого слабого прикосновения, а вот мертвое требует больше усилий. Этот шар исчезнет через несколько часов или дней, если его не тронуть.

– А если не вызывать шары, сами они не появляются? – поинтересовался я, оттягивая неизбежный момент прикосновения.

– Появляются и сами, но только после почти полного разрушения туши. Висят над тем, что от нее остается.

– Понятно, – сказал я, протягивая наконец ладонь.

Шар исчез мгновенно. Я при этом ничего не ощутил, будто к голограмме прикоснулся. И удивился, увидев в руке два крохотных шарика. Будто горошины из полупрозрачной карамели. Чуть искрятся, но не сказать что это блеск драгоценного камня. Смотрятся невзрачно и одновременно приятно для глаз.