– Все эти годы ты шел назад, – тихо ответил Мэти. – От своей совести и чести воина… Теперь попробуй пойти вперед. Такой путь нелегок, и он может привести тебя к смерти. Но это будет гибель доблестного ангела-воина, а не жалкого червя, извивающегося в страхе у ног Темного Оракула… Я собираюсь бросить ей вызов на поединок. В случае согласия Нэру мы сможем избежать массового истребления ангелов. Я хочу, чтобы ты показал мой вызов и затем нашу битву в прямом эфире по твоим инфобоксам – она не рискнет отказаться от боя на глазах у всех.

– Тебе не победить ее. Она совершенно безумна. И жаждет лишь одного: превратить ангелов в жалких марионеток, рабов… А тех, кто не захочет этого, – уничтожить…

На улице раздался шум. Ортэй выглянул в окно, и вдруг лицо его побелело.

– Это она… – одними губами произнес молодой Император.

Действительно, Темный Оракул, выпрыгнув из боевой виманы, уже заходила во дворец.

– Скорей! В конце коридора комната с порталом…

Мэти покачал головой.

– Я так и не получил твоего ответа… К тому же мне все равно не успеть, – с этими словами он шагнул за ширму в углу комнаты, искусно разрисованную амбрийскими художниками.

Нэру влетела в императорские покои, как всегда, без стука. Длинный шлейф блестящего черного платья извивался за ней будто змеиный хвост.

– Почему у твоих дверей нет охраны? – сразу набросилась она на Ортэя. Тот уже собрался было что-то ответить, но Темный Оракул предостерегающе подняла руку: – Ладно, неважно… Я на минуту… Мы начинаем полномасштабную войну. Сейчас мой лучший боевой отряд должен выходить из Пирамиды Странников… Ты уже запустил информацию о своих сестрах?

– Э-э… Я как раз…

– Что ты мямлишь? Сообщения должны пойти безотлагательно! Я не сомневаюсь в своих силах, но для меня важно, чтобы после победы осталось достаточно подданных… Так что я уничтожу совсем немного ангелов – тысячу-другую… Только тех, кто посмеет восстать против Оракула Нэру! Остальные должны меня боготворить… Потом мы распределим наши владения. Не бойся, будешь доволен… Ты хотел сохранить императорский трон? Я предоставлю тебе такую возможность. Мало того, ты получишь то, что пожелаешь и сколько угодно, если докажешь мне верность в этой войне и будешь полезен…

«Интересно, как ты меня отблагодаришь, если я выдам тебе Мэти – твоего пленника, который находится сейчас в двух шагах от тебя?» – вдруг мелькнула в голове молодого императора дикая мысль.

– Ортэй, ты слушаешь меня? – Нэру испытующе посмотрела на своего ставленника. – Сейчас главное – нейтрализовать дочерей Мэти, чтобы у ангелов не возникло и мысли, будто на императорский трон может взойти одна из них! Только я или… опять же я! Кстати, возможно тебе будет интересно узнать, что твоя сестра Кайра сильно меня разочаровала… Я думала, она окажется умней… Ну что ж, она сама выбрала свою жизнь… вернее, смерть… Интересно, что сказал бы твой отец, если бы мог видеть, как я разрушаю то, что он создавал веками… Надо будет потом рассказать ему об этом…

– Рассказать? – Ортэй вздрогнул. – Ты же говорила, он мертв?

– Конечно мертв! – Нэру невинно подняла брови. – Но если бы он был жив, я бы не устояла перед соблазном поведать ему… И о новом мире, построенном мною, – тоже! – Нэру прошлась по комнате и остановилась у ширмы. – Я чувствую что-то… – вдруг медленно произнесла она.

Ортэю показалось, что сердце сейчас выпрыгнет у него из груди…

– Тебе страшно… Чего ты боишься? – Она приблизилась к нему и заглянула в его глаза. Как будто две скользкие холодные змеи скользнули в мозг молодого Императора… – Ты что-то скрываешь от меня?

В комнате повисла тяжелая пауза. Казалось, напряжение достигло предела…

– Я всегда боялся тебя, Нэру, – через силу улыбнулся Ортэй. – Разве ты этого не знала?

Глаза Темного Оракула сверлили его лицо, но он выдержал этот взгляд. Нэру, расслабившись, отошла.

– И помни: я могу озолотить тебя и дать все, что пожелаешь… Но если ты предашь меня… Не завидую твоей участи. Уж что-что, а мстить я умею мастерски!.. Я отправляюсь на Урсу. Надеюсь, к моему появлению там все ангелы узнают, насколько отвратительны твои сестры… Чтобы потом никто не пожалел об их смерти…

Темный Оракул, усмехнувшись, вышла из комнаты.

Ортэй, обессиленно опустился в кресло и вытер влажный от пота лоб.

Мэти появился из-за ширмы.

– Ты не выдал меня!

– Я думал об этом…

Император Мэти покачал головой.

– Ты бы никогда не совершил подобного поступка… Так ты поможешь мне, сын?

Ортэй ответил не сразу. Он сидел с опущенной головой, напоминая собой тысячелетнего старика.

– Да, – с трудом вымолвил молодой Император. – Я помогу тебе, отец!

Сумерки опустились на Урсу. Кэти и Элис вошли в Зал Совета.

До этого они успели подремать часок в своей уютной комнате загородного храма, пока их не разбудили Мирза и Бонифаций.

На сей раз черная кошка была непривычно вежливой. И куда только девалась ее нагловато-высокомерная манера общения? Видимо, то, что девушки самостоятельно отправились в Темный Мир и вернулись оттуда, произвело на сфинкса огромное впечатление…

Кроме прочего, сестер ждал еще один сюрприз: возле кроватей они увидели новые комплекты одежды. Серебристые туники были пошиты из того же материала, что и одежда Императора Мэти. Ткань – очень легкая и необыкновенно прочная, она могла защитить от ударов меча не хуже железной кольчуги. К туникам прилагались длинные светло-синие шарфы, которые можно было использовать как пояса, веревки для лазания или ремни для оружия. Экипировку завершали голубые сандалии, плотно облегающие ступни. Они забирали усталость, делая ходьбу легкой.

– В главном храме прошло совещание, – доложила черная кошка. – Мэти хочет вызвать Нэру на поединок. Но, боюсь, он опоздал: лучшие воины Темного Оракула уже направились к порталу на Нимбусе. Как только они ступят на Урсу – война начнется и ее уже нельзя будет остановить.

Девушки быстро переодевались.

– Мирза, – вдруг обернулась к сфинксу Кэти, – как ты считаешь, у нас есть шанс на победу?

Желтые глаза внимательно смотрели на дочь Мэти.

– Шансов нет только у тех, кто ничего не делает, – ответила мудрая кошка. – У Нэру тысячи единиц боевой техники, орды анубисов и сотни воинов. Хуже того: ангелы, которые верят инфобоксам и считают, что все идет как надо, тоже играют ей на руку, ведь они ни во что не вмешиваются… А на стороне императора Мэти – только жалкая горстка тех, кто понимает, как обстоят дела на самом деле, и готовы бороться за свою свободу. Они – фантазеры, если думают, что могут победить. И я буду такой же, сказав, что им удастся одолеть противника… Но именно такие и движут мирами! Поэтому я отвечу: да, у вас есть шанс на победу! Особенно если ты перестанешь задавать свои глупые вопросы…