разум помутился. Старая графиня приказала слугам её кормить тем, чем кормят собак, на ногу одели металлическое кольцо и к нему приклепали цепь. Длина цепи была полтора метра — ей пришлось там практически под себя ходить.

Наступила тишина. Я стояла и чувствовала, как у меня непроизвольно начинает дёргаться левое веко, как почему-то стало тяжело дышать.

— Ваше Величество! — вскрикнула Ириана. — Вы стали бледной как мел.

— Погоди, сейчас выдохну. Айма, что было дальше?

— Сынок тётки, который был в городе, привел людей Морлера. Но они, увидев гвардейскую форму, сразу поняли, что тут что-то не так. Я приказала арестовать всех до последнего слуги и провести полное дознание. Начальник лазоревых гусар ознакомился с Указом Императора и поэтому лично проведёт допросы и следствие. Он выяснит, кто отдавал преступные приказы и кто их исполнял. Всех находившихся на тот момент в замке объявили именем Императора мятежниками. Все помещения в замке опечатали и взяли под охрану до приезда моего мужа. Я наняла новых временных слуг для присмотра за замком. И да, все слуги в замке оказались рабами.

Я стояла и думала, сколько же ещё таких замков и поместий на юге, в которых, наплевав на императорские указы, продолжают жить так, как им хочется, попирая новые законы Империи. Пришла пора ставить точку в этой многолетней тяжбе.

— Так, моё решение таково. Графиня Лесси Брентан с сегодняшнего дня зачислена в мою свиту. Жить будет здесь, во дворце. Инхора, подбери ей на первое время хорошую и знающую компаньонку, посели в правом флигеле. Девочка, ты меня услышала?

— Лесси, тебя Её Величество берёт к себе. Ответь, ты поняла, что тебе сказали? — Айма развернула девушку к себе. Та беспомощно вцепилась в её руки, в глазах мелькал страх.

— Лесси, посмотри на меня, ну посмотри, — к ней решительно подошла Ириана и взяла её за плечи.

Девушка повернула к ней лицо, Айма тихонечко освободила руки и сделала два шага назад.

— Меня зовут Ириана, я принцесса с севера. Ещё год назад я была служанкой в швейной мастерской, а до этого меня преследовали и несколько раз пытались убить. Я жила на чердаках, в подвалах, носила рваную одежду и ходила босиком. Её Величество забрала меня к себе, она восстановила мой статус, и теперь ты видишь, какой я стала.

— Завтра я уезжаю к себе на родину, где меня уже ждёт мой будущий муж. Поэтому делай так, как говорит Её Величество: тут тебе желают только добра. А госпожа Айма пусть сегодня уйдёт домой одна — ты уже большая девушка, и тебе придётся начинать жить как взрослая.

— Здесь тебе помогут и многому научат. Пойдём со мной за стол, я посажу тебя рядом, хорошо? Ты же послушаешься меня? Ты пойдёшь с нами?

Плечи девушки опустились, она повернула голову к Ириане. Та улыбалась ей прямо в лицо.

— Ну, пойдём? А эти большие тёти пойдут следом, ты только их не бойся — они очень хорошие.

Я немного отстала от всех, продолжая выяснять у Аймы подробности.

— Ты её специально привела именно сегодня?

— Нет, мы только что приехали, и мне служанка сразу передала записку от Ирианы, что она завтра уезжает и сегодня прощальный ужин. Брентан уехал в Тирит, а оставить её одну в незнакомом доме после всего я не решилась.

— Ну и правильно сделала. Пусть сразу привыкает. А завтра её мои дети атакуют, и она сразу забудет обо всём — проверено, и не раз, — и мы обе засмеялись.

За столом девушка сидела, положив руки на колени, и постоянно вертела головой, бросая вокруг удивлённые взгляды. Чуть позже пришёл Император. После тоста он наклонился ко мне и спросил, что у нас за новенькая за столом, одета как служанка, но явно не принадлежит к ним.

Я так же тихо рассказала всё, что узнала от Аймы. Райан нахмурил брови, но я взяла его за руку:

— Давай перенесём всё на завтра, и я сама уже этого так не оставлю. Ей всего пятнадцать лет, а над ней издевались как хотели.

Когда мы уже вышли на улицу, Райан объявил, что его представителями на свадьбе в Ордосе будут генерал принц Эмман Эллийский и его супруга принцесса Эмирана Эллийская, а также глава МИД Империи герцог Эмберский.

Провожать Ириану мы с Императором пришли прямо на пирс. «Арабелла» уже дымила своими обеими трубами. На борт поднимались последние слуги и служанки. Все вещи принцессы были погружены ещё вчера.

Ириана подбежала ко мне и со словами «можно?» обхватила меня и прижала свою голову к моему плечу. Почему-то мне даже захотелось плакать. А принцесса и не сдерживала себя:

— У меня просто нет слов, чтобы выразить Вам свою благодарность. И за меня, и за сестру, и за маму, и вообще за всё, что Вы с Императором для меня и для нашей страны сделали.

Райан подошел к нам и взял её за плечи:

— А со мной, девушка, не хочешь так же попрощаться? Ну? — и он с улыбкой раскинул в стороны руки.

Ириана, ни мгновения не смущаясь, обхватила Императора за талию и прижалась к его груди щекой.

— Будь счастлива, помни всё, чему тебя научила Её Величество и мой дядя, и никогда не забывай, что у тебя здесь есть друзья.

Они ещё долго махали нам с палубы корвета, пока буксир оттаскивал его от причальной стенки и разворачивал на выход из гавани. Вот и ещё одна страничка перевернута — теперь очередь за Марджани.

Я посмотрела на неё — она стояла в двух шагах и, не скрывая слёз, плакала, провожая свою подругу. Рядом с ней, положив ей голову на плечо, хлюпала носом моя будущая невестка — Нира Дишани Нисансал Канди.

Глава тридцать четвертая. Нора. Силла.

Пришли новости и от О’Райли с юга. После заключения Договоров о дружбе, торговле и взаимной помощи несколько южных королевств и султанатов открыли нам свои порты. В ответ мы так же дали разрешение на посещение их кораблями наших портов и на взаимную беспошлинную торговлю.

Основной своей базой О’Райли выбрал большую и удобную гавань столицы султаната Ачех — города Лангсана. Отряд патрульных корветов разместился в Аниманском королевстве в Катматанге. И ещё один отряд для наблюдения за прилегающими берегами со стороны ниходзинов он разместил на севере Саравака в Кампонге.

В гавани Мири был построен большой длинный причал, уходящий в море на сто двадцать метров, для погрузки нефти на приходящие от нас корабли. По проекту Довера на всем пути от нефтеносных полей до порта были установлены несколько паровых насосных станций. А от самого