До боли прикусила задрожавшую губу. И сама понимала, какую глупость совершила, но вовсе не подозревала, какие могли быть последствия.

– Извинения не помогут? – глупо улыбнулась, хотя была близка к истерике.

– Не знаю, – буркнул он. – Разберись с этим. Он вызвался тебе помогать, стоит это ценить.

– Да, я знаю.

Снова наступило молчание. В прошлом мы никогда в разговорах не касались темы Криса. Он помогал мне, и не скрывал, что действует по просьбе отца. Однако, всё это происходило негласно. Потому ощущала я себя странно и… мелькала на грани сознания почти детская обида. Мне хотелось бы, чтобы помогал он по своей воле. Какая глупость.

– Ты сегодня мерцала, – отметил отец. – Не знал, что ты умеешь.

– Я тоже, – криво усмехнулась. – До сегодняшнего дня в академии не появлялись подходящие учителя.

Рука отца на моих плечах будто обратилась камнем. Он мягко развернул меня к себе лицом, чтобы заглянуть в глаза.

– Ты сейчас шутишь… – нарочито медленно выдохнул, чтобы справиться со злостью. – Или действительно лишь сегодня научилась?

– Давай, я лучше промолчу.

– Натали, – рыкнул он, зло сверкнув глазами.

– Да, я в курсе, что ты меня так назвал после рождения. Спасибо, что не Елизаветой, – закатила глаза и отодвинулась от отца, прекращая объятие. – Делаиза сообщила, что они убили студентов по приказу Асмодея.

– Делаиза?

– Демоница. Они и есть Декс. Делаиза и Ксандер.

– Значит, это была месть.

– Да, – отвела взгляд, испытав мимолётное чувство стыда, будто совершила что-то низкое и гадкое.

– И как?

– Тошно от самой себя.

По телу побежала дрожь, и я вскочила с кровати.

– Асмодей ведь на Земле?

– Не забивай себе голову, – отец тоже поднялся. – Эшфорд не будет выдвигать обвинений. Отделаешься выговором с занесением в личное дело. Завтра на занятия.

– Хорошо. Спасибо.

– Эшфорда благодари.

Он направился на выход, но я нагнала его у дверей.

– Брюс, демоны напали сегодня, намереваясь забрать меня. Асмодей скорее всего отзовёт нейтралитет. Я должна учиться себя защищать. Мне нужен допуск на пары по ведению боя.

– Я поговорю с Уитхемом, – с тяжёлым вздохом пообещал он.

***

На следующий день я вновь пришла на учёбу с опухшими глазами. Нервы сдали, я толком не спала из-за кошмаров и много плакала. Мелькало ощущение, будто я вернулась в первый день в академии, потому что студенты шептались, и чуть ли не показывали на меня пальцем. Я вернула себе незавидную роль местного уникума, ведь вчера на глазах у кучи зевак напала на преподавателя и убила демона.

Заметив после обеда энергию Криса и Скотта, я решила сразу повиниться. Да и трусливо не хотела выяснять отношения, когда мы встретимся в спортзале. Не сомневалась, что эта встреча произойдёт довольно скоро.

– Выглядишь бледной, – отметил Скотт с беспокойством.

– Плохо спала, – тускло улыбнувшись, взглянула на Криса. Опухшую гематому с рассечением на его скуле скрывал эпиловый пластырь. – Спасибо, что не стал выдвигать обвинения. И прости за то, что ударила.

– Не заметила, что ты слишком часто извиняешься в последнее время? – смерив хмурым взглядом, Крис обошёл меня по дуге и продолжил путь.

Извинения не приняты, – отметила Лилит.

– Не переживай, он остынет, – подбодрил меня Скотт, мягко улыбаясь. – Ты немного проехалась по его репутации, – пояснил, хитро прищурив глаза.

– Скотт, – возмутился Крис, раскинул руки в возмущении. – Идём уже.

– Тебе пора приходить в себя, Натали, – Скотт сжал моё плечо в знак поддержки и направился к напарнику.

Краем уха услышала их шутливые подначки. Кажется, Крису действительно нужно время, чтобы успокоиться… как и мне.

Я снова с головой закопалась в учёбе и тренировках. Но уже без прежнего остервенения. Бой с демонами ради мести стал для меня откровением и освобождением от прошлого. Больше ненависть не управляла моей жизнью. Я грустила, тосковала по Дэниэлю. Но потихоньку восстанавливалась, становилась всё той же наигранно позитивной язвой Натали. Друзья видели это, и потихоньку переставали чрезмерно опекать. Разве что Майкл по-прежнему находился рядом. Он когда-то спас меня, а теперь стал лучшим другом.

Весенние месяцы остались позади, наступило лето, а вместе с ним завершился второй семестр моей учёбы в академии. Табель радовал отличными оценками. Но я снова проседала в среднем балле из-за отсутствия допуска на многие предметы по контролю над энергией. Уитхем всё не мог пробить для меня допуск. Я продемонстрировала свои силы, и в Совете стражей царили противоречивые настроения.

Каникулы ознаменовали начало моего затворничества в стенах закрытой академии. Выспавшись после изматывающих недель сессии, я привычно отправилась в любимый спортзал. Только сегодня впервые за почти полгода собиралась не тренироваться, а попытаться расслабиться в танце. После того вечера с Дэниэлем я не танцевала, даже толком не слушала музыку. Но кажется, была готова пересечь этот рубеж. Наверное, это и есть излечение.

Решила начать с танца, напоминающего о весёлых днях моей беззаботной жизни до открытия печати. Включила известную песню танго из фильма. Этот танец мы с Мией выучили для веселья, и часто тренировки начинали с его шутливой демонстрации. Сегодня я танцевала одна… снова. Ладони замерли в воздухе на уровне плеч воображаемого партнёра. Непривычно, странно. Даже то, что на мне лёгкое шифоновое платье, а не спортивный костюм.

Внезапно мелодия замолкла. Я обернулась к дверям спортзала, где на скамье оставила телефон. Незнакомый парень запустил мелодия с самого начала. Страж, судя по энергии. Призывная улыбка мелькнула на приятном лице. Высокий, жилистый. С тёмными вьющимися волосами и лукавым блеском в карих глазах. Он направился ко мне, изящно двигаясь под музыкальные переливы.

– Ты настоящий? – спросила в изумлении, когда он достиг меня.

Вблизи я отметила, что он довольно симпатичный и моложе меня где-то на год.

– С утра был настоящим, – он шутливо поиграл бровями, протянул руку, приглашая меня на танец. – А ты?

– Настоящая, – вложила ладонь в его и позволила привлечь меня ближе.

Руки легли на сильные плечи, мы непринуждённо двинулись в танце по залу.

– Джейс, – представился он.

Лилит, – рассмеялась моя демоница.

– Натали. Я не видела тебя раньше.

Он вопросительно приподнял брови, коротко кивнул. Кажется, в Джейсе моя личность вызывала не меньше любопытства, чем во мне его.