– Знаю, что справишься. В Лесу, во время испытания, у тебя неплохо получалось… После того, как опомнилась от первого потрясения.

– Что? В Лесу? Но откуда…

Кетра ошеломленно уставилась на меня. Секунда, другая – и глаза ее расширились, в них появился восторг и ужас.

– Это ты… Ты была нашим проводником, верно? Ты – Анна!

Молча кивнула.

Короткая пауза, во время которой кузина изучала меня – так пристально и внимательно, словно первый раз видела. Потом она очнулась, и воодушевленно зачастила:

– Почему Лес тебя принял? Из-за того, что искра погасла? Повезло… Ой, не то хотела сказать. Просто, я в детстве от нянюшки много преданий о Лесе слышала. О его чудесах и невероятных сокровищах. Мечтала стать проводником. Но отец сказал, чтобы даже не надеялась, Вечный магов не любит и к себе не пускает… А тебе вот удалось. Много раз там была? А к Сердцу близко подходила? Видела его? Что самое ценное нашла? Интересно, теперь, после того, как снова магом стала, Лес позволит тебе войти?

Кетра буквально забросала меня вопросами – я не успевала ответить, как тут же прилетали новые.

Неизвестно, когда бы это закончилось, но тут в воздухе материализовался Феня. Сердито зыркнул на меня, рассерженной коброй зашипел на кузину, а в довершении ко всему, еще и плюнул в ее сторону крохотным огненным сгустком, который, вспыхнув на прощание, тут же погас в воздухе. Сестрица, пискнув, испуганно замолкла, я виновато пожала плечами. Мы обе послушно развернулись и двинулись через всю резиденцию к флигелю – в сопровождении Фарна, обсуждавшего что-то с начальником внутренней охраны Твердыни, Мьирры с Ирзимой, старейшин, клановых магов и слуг.

Я знала, что после признания меня главой рода, и «включения» управляющего контура дерево окрепло и, подпитываемое энергией алтаря, начало стремительно расти – птиц об этом рассказывал. Но все равно не ожидала, что оно настолько изменится, словно минуло не несколько дней, а, как минимум, пара лет.

Теперь дерево было видно издалека – мощное, раскидистое, с густой кроной, оно возвышалось над всеми соседними постройками и… горело. Вернее, так показалось с первого взгляда. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что, на самом деле, это пылают огромные огненные цветы, густо облепившие ветви.

Людей собралось очень много, – в нашем маленьком садике всем нереально было разместиться, поэтому большая часть осталась за оградой, а внутрь прошли только мы с наследником, присоединившиеся к нам леди, старейшины и наиболее влиятельные маги из Фениксов.

– Ань, пора, – из переплетения веток вынырнул птиц, отрывая меня от созерцания представшего перед нами чуда. – Сейчас я щит уберу, а ты, давай, настраивайся, подключайся к управляющему контуру и ко мне.

Прозрачный полог, куполом накрывавший дерево, лопнул с мелодичным хрустальным звоном. Цветы вспыхнули ярче прежнего, и в воздухе разлился восхитительный головокружительно-сладостный аромат, заполняя легкие, заряжая тело и искру энергией, заставляя кровь кипеть от переполнившей ее силы. Хотелось стоять, закрыв глаза, и вдыхать… вдыхать бесконечно.

Судя по радостным возгласам за забором, по тому, как судорожно вцепилась в мою руку Кетра, подобные чувства испытывала не только я – все Фениксы. Старейшины так вообще выглядели сейчас, как банда котов, нахлебавшихся валерьянки.

Впрочем, долго наслаждаться покоем, тишиной и запахом мне не позволили.

– Отличная работа, – за спиной Фарна материализовался Шур. – Растешь на глазах, мелкий.

– Да, дерево почти идеальное, – поддержал вызмеившийся откуда-то сбоку Хортос.

Надо же, и этот здесь. А Аллана он где потерял?

– Что значит, почти? – моментально надулся гордый собой птиц. – Оно безупречно и уникально. А кому что-то не нравится, те могут отползти в сторону. Дальше… Еще дальше… Я не могу работать в атмосфере травли со стороны завистников. Ань, готова? Тогда открывай резерв, он у тебя сейчас полный, и сливайся со мной. Начали...

Следующий час промелькнул как в тумане. Я будто раздвоилась – оставила неподвижное тело на земле, а сама превратилась в феникса. Парила над землей, ныряла в лабиринт горящих ветвей, впитывала обволакивающее меня призрачное магическое марево и создавала гнездо – из тонких огненных нитей, которые доставала прямо из сердцевины цветов.

Наконец все закончилось.

– Готово… – птиц отпустил меня назад, в тело, и теперь, довольно прищурившись, разглядывал свое творение. Под одобрительное хмыканье ящера со змеем. – Осталось немного подождать, и, когда цветы погаснут, можно собирать. Хобб потом расскажет, что с ними делать, как заготовить и хранить. Да и целители твои знают. Каждый из них за один такой цветок все сокровища мира отдаст. Добровольно и с радостью. Это редчайший ингредиент, поэтому…

Договорить он не успел – внезапно остановился и резко вскинулся, словно услышал что-то. Следом за ним замерли и дракон с василиском.

– Что случилось?

Я удивленно повернулась к Фарну и охнула – грудь словно железным обручем стянуло, выбивая из легких весь воздух, не давая вдохнуть. В висках заломило, и издалека, как сквозь вату, донесся встревоженный голос наследника:

– У Химер проблемы… Шуаррэг, открывай проход. Срочно. Хортос, предупреди главу Василисков и разыщи Хобба. Он понадобится.

______

*БМП – боевая машина пехоты. Аня о ней в первую очередь подумала.

– Кайден, что все-таки происходит? – я оперлась на протянутую руку. Выпрямилась, переводя дыхание.

– Главе клана внезапно стало плохо. За ним постоянно наблюдают имперские целители. Еще вчера вечером докладывали, что состояние лорда Никса тяжелое, но стабильное, а сегодня оно вдруг резко ухудшилось… Надо проверить, что там творится.

– А почему я себя так странно чувствую?

– Откат. Химер слабеет вместе с носителем, и остальные звери ощущают приближение конца. Только что, во время ритуала, вы с фениксом слились, и он еще не до конца тебя отпустил, поэтому ты ощутила то же, что и твой Феньяр. Меня затронуло лишь отголоском, а вот тебе по полной досталось. Похоже, ситуация там совсем критическая.

– Тогда я тоже пойду, – сглотнула застрявший в горле колючий ком. – Все «внезапное, резкое и необъяснимое», связанное со здоровьем, как раз по моей части. Если целители не заметили, то это вполне может быть сумеречная магия. Ее только мы с фениксом видим.

Фарн помедлил секунду, но все же качнул головой в знак согласия, и я повернулась к птицу.

– Фень?..

– Да слышу, слышу, – тут же отозвался он. – Согласен, взглянуть надо. Тем более, мы все равно собирались в ближайшие дни это сделать. Да и ритуал уже закончили, дальше пусть древом совет клана занимается. Это прямая обязанность старейшин, у них и справочники имеются… многотомные. Решено. Сейчас я патриархов наших быстренько проинструктирую и вас догоню, а вы пока идите. Шур, мою захватишь?