Сначала он стремился просто защитить ее, уберечь от опасностей, а потом, увидев, как сильна она духом, как отважна и настойчива, предпочел встать плечом к плечу и сражаться вместе.

Соратник, верный друг, прилежная ученица, избранница феникса, обладательница уникального алмазного пламени, глава клана. Его невеста, любимая… и иномирянка, ко всему прочему. Это все о ней, о Нари.

Когда он узнал о ее происхождении, прежде всего испытал облегчение. Значит интуиция не подвела, она все-таки другой… совершенно другой человек и никогда не превратится в прежнюю леди Янт. А потом пришел страх: не за себя – за Эннари. Она и так слишком многим мешала, привлекала повышенное внимание, путала тщательно выверенные планы одним фактом своего существования. Если станет известно, что в теле дочери Зеона живет чужая душа, последствия трудно представать.

А еще этот сумеречник…

Фарн вспоминал о человеке, который вместе с Анной попал на Краир и, судя по всему, принял печать мрака, о письмах с угрозами, что он присылал, и внутри все леденело от ярости, а кулаки сжимались сами собой. Он не позволит ему достичь своей цели, постарается найти и обезвредить как можно скорее. Сделает все, чтобы Нари жила спокойно – прикроет собой, если понадобится, поможет и никогда не оставит, независимо от того, станет она его женой или нет.

Объединенный совет стал первым шагом в этом направлении. Кайден внимательно следил за тем, что происходит в зале, чтобы моментально отреагировать, если Нари будет угрожать опасность. Верные ему отряды магов-боевиков и имперской гвардии уже дежурили в заранее оговоренных точках и ждали открытия порталов.

Тогда все обошлось, но Фарн понимал, что это только начало. Предстоит еще многое сделать – и действовать придется очень быстро.

Допросы начались в тот же вечер. С задержанными, которые добровольно согласились служить Сумеречному и были отмечены пауком, не церемонились, ментальную магию применили сразу же. За несколько дней удалось узнать достаточно: о планах, сообщниках, намеченных жертвах, но личность избранника Сумеречного Леса так и осталась неизвестна. На воспоминаниях, связанных с этим человеком, стоял жесткий блок, все попытки снять его заканчивались тем, что люди теряли сознание и впадали в кому.

Но, в любом случае, ситуация складывалась не в пользу Маслова. Он потерял много сторонников, лишился жертв, из которых можно выкачивать магию. Дознаватели работали с утра до ночи, с короткими перерывами на сон. Оперативники проверяли кланы и запрашивали необходимые сведения. Лорды, съехавшиеся на объединенный совет, остались в столице, готовясь по первому слову наследника вновь собраться на итоговое совещание, и тоже помогали, чем могли. Граэм сутками пропадал в тайном имперском архиве, анализируя информацию об адептах Сумеречного, клановых кольцах и ритуале, который их свяжет.

Круг поиска постепенно сужался. Иномирянина, как зверя, обложили со всех сторон, рано или поздно он должен был угодить в расставленные сети. У него имелся один выход – атаковать первым. Причем, времени на ответный удар оставалось все меньше.

Это понимал Фарн, это осознавал и сам Маслов. Значит, скоро он нападет, так или иначе. И целью, наверняка, станет Анна.

Раненный, загнанный в ловушку хищник во много раз опаснее…

Мысли об этом не давали Кайдену покоя, подстегивали, заставляя действовать четко, быстро и решительно.

Кольца феникса и дракона у них уже были. Василиски тоже обещали, в случае необходимости, отдать свое Аллану. Оставались Химеры, но Фарн не сомневался, что ему удастся уговорить Сегора, избавившегося от ежедневных «мудрых» наставлений Джаланы и Деттара, забрать у главы рода символ власти. Самого Никса-старшего тоже предстояло проверить. Позже – после того, как Анна освободит повелителя от нитей подчинения.

Последний решающий бой приближался.

Сейчас Кайдену особенно остро хотелось находиться рядом с Нари –каждый час, каждый миг. А вместо этого он вынужден был мириться с редкими встречами на бегу и, стиснув зубы, наблюдать, как вокруг его женщины крутятся посторонние мужчины. Это невероятно раздражало… да что там раздражало – приводило в ярость, он с трудом подавлял желание уничтожить их всех. Стереть в порошок.

И Иннил туда же…

Фарн с силой вцепился пальцами в подоконник. Мотнул головой, отгоняя воспоминания о сегодняшнем разговоре с братом и о его словах:

«Против брака с Эннари Янт ничего не имею. Семейная жизнь с ней будет какой угодно, но уж точно не скучной».

– Тхот побери!

Тревога за девушку, тоска по ней, ревность смешались в душе Фарна, заставляя сердце сильнее биться, горяча кровь. И когда сзади послышались легкие, торопливые шаги, и знакомый звонкий голос произнес за спиной: «Кай, я вернулась», он не выдержал.

Развернулся, прижал к себе тонкое, податливое тело, хрипло выдохнул в изумленно раскрывшиеся, такие манящие губы:

– Нари…

И растворился в ней без остатка.

– Нари…

Руки Кайдена, удерживавшие меня, крепко и вместе с тем удивительно бережно, чуть хрипловатый голос, почти обжигающее дыхание, от которого кожу покалывало тысячами крохотных иголочек – и сразу стало неважно, что случилось, и что еще произойдет.

Сейчас, в эту самую минуту, существовали только мы двое, миг, что растянулся на века, поцелуи, которыми он осыпал мое лицо, шею, плечи, и понимание: я не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось.

– Я соскучился…

– Я тоже…

Кайден улыбнулся, и меня поразил яркий, ослепительно-изумрудный блеск его глаз. Вдруг нестерпимо захотелось провести рукой по его волосам, взлохматить, зарыться в них пальцами. Потянулась вперед, но он перехватил ладонь, поцеловал, а потом прижал к своей щеке и замер, закрыв глаза. И от этой нежной, такой чувственной и интимной ласки стало горячо-горячо в груди.

– Кай...

– Как ты меня назвала? Повтори, – попросил он глухо.

– Кай…

Наследник судорожно сглотнул, обнял меня, с силой вдавливая в твердое, чуть подрагивающее тело. Я прижалась к нему, вдыхая свежий. «морозный» аромат, теряясь в нем. Чувствуя, как от моего дыхания кожа в вырезе рубашки мгновенно покрывается мурашками.

– Нари, – Фарн придержал меня за плечи, отстранил, вглядываясь в лицо. – Там, в твоем мире, тебя… ждет кто-нибудь?

Напряжение, сгустившееся в воздухе, стало физически осязаемым, и я как-то сразу, совершенно отчетливо поняла: он не о родных спрашивает, и не о друзьях – о мужчине.

Собственно, скрывать я ничего не собиралась. Все в жизни случалось, как у любой из моих сверстниц – первая любовь, студенческие увлечения, короткий офисный роман, парень, за которого я собиралась замуж, уверенная, что у нас с ним «серьезно и навсегда». Мы даже жили вместе. В общем, разное было… и закончилось. Так что никто меня на Земле не ждал.