— Далеко ему не уйти. — Колдунья со странной улыбкой посмотрела на Лиса. — Он у меня в руке.

— И в какой? — полюбопытствовал Макс.

— Вот в этой. — Девушка сжала правую руку, и сердце у Лиса тут же откликнулось болью. — Стоит мне сжать покрепче, и твое сердце разорвется. Ты не сможешь от меня убежать, я тебя достану на любом расстоянии. Поэтому, прежде чем делать глупости, хорошо подумай.

Макс выдохнул с облегчением, когда Грета разжала ладонь. Он видел, как умирал губернатор, но все равно это стало для него неприятным открытием.

— Поклянись, что не попытаешься сбежать, пока артефакт не окажется в моих руках.

— А смысл? Чужой лес. Неизвестные растения и деревья. Звери и насекомые, змеи и еще какие-нибудь опасные твари, — Лис посмотрел вверх, — еще и странные птицы. Скоро наступит ночь, без защиты ее не пережить. Куда я побегу?

— Клянись!

— Вы поверите моей клятве?

— Мое ожерелье проследит за тем, чтобы она была выполнена.

— Да ради бога, — грустно усмехнулся Макс. — Клянусь, пока сосуд не окажется в моих руках, я не попытаюсь сбежать.

Ожерелье на шее девушки неожиданно вспыхнуло ярким изумрудным огнем.

— А с артефактом попытаешься? — спросил Грэг.

— Я не самоубийца, чтобы скрыться с вещью, за которой гоняется вся империя. Понятно же, что меня будут искать все, начиная от обычных копов и кончая имперской разведкой.

— Это не совсем та клятва, что я от тебя ждала, — покачала головой девушка. — Ты, похоже, не теряешь надежды на успешный побег, несмотря на мое предупреждение.

— Чего-то большего из него все равно не вытянешь, — произнес долианец. — Я убедился, этот парень держит слово. И он не так уж плох, несмотря на то что зарабатывает на жизнь столь бесчестным занятием.

— С этим я соглашусь. — Колдунья снова посмотрела на Макса со странной улыбкой. — Идем, вор, нам нужно провести ритуал.

— Сначала вам следует поесть. — Грэг протянул им пакеты. — Неизвестно, сколько времени вам потребуется.

— Ты прав. — Грета вскрыла паек. — Еда не будет лишней.

Они сели ужинать. Светило затянуло небо алым бархатом. Кричали птицы, шуршала трава, в ней прятались какие-то мелкие животные и насекомые, вдали слышался рев хищников. Ветер нес в себе странные запахи чужой планеты. Макс дожевал жесткое мясо, отправил в рот комок овощей, выпил тоник и отдал пакет одному из наемников, который сбросил его в выкопанную для мусора яму. Раздался шорох, и из сумрака появились разведчики, они тяжело дышали, лица были напряжены.

— За нами охотился какой-то зверь, с трудом оторвались. Могли бы его застрелить, но выстрел услышали бы десантники.

— Вы все сделали правильно, — кивнул Грэг. — Ужинайте и отдыхайте.

— Поел, вор? — Девушка встала. — Тогда пошли.

Уже стемнело, в темно-зеленом сумраке едва можно было разглядеть ближайшие кусты. Грета вытащила из кармана комбинезона знакомый стеклянный шарик, что-то прошептала над ним, и он повис в воздухе перед ее лицом, сияя теплым желтым светом.

Девушка пошла вперед, Макс двинулся за ней. Наемники закрыли за ними проход и стали устраиваться на ночь. Лис позавидовал им: теперь они лягут спать, а он в темноте и сырости будет проводить какой-то ритуал, который ему вряд ли понравится.

Грета вошла в заросли кустов, колючие ветки перед ней раздвинулись сами собой. Макс прибавил шагу, боясь, что проход закроется. Стоянки наемников уже не было видно, вокруг раскинулся ночной лес с его шорохами, криками и воплями. Свет шарика отбрасывал глубокие тени, и они двигались за людьми, словно обладали свободной волей.

Колдунья прошла через заросли кустов и очутилась на небольшой полянке, покрытой темно-зеленой травой и странными белыми цветами, величиной с ладонь, светящимися мягким сиреневым светом.

— Расположимся здесь. — Грета вытащила из кармана мешочек и пошла по траве, посыпая землю мелким серым порошком. — Круг защитит от диких зверей и насекомых, которые обязательно захотят нас попробовать на вкус. Сейчас я их прогоню. — Она прошептала несколько слов, и трава вокруг буквально вскипела — тысячи насекомых рванулись прочь: какие-то мелкие паучки, уже знакомые прозрачные бабочки, разнообразные кузнечики, скорпионы и даже три небольших змеи. — Вот так будет лучше. Садись, теперь можно.

Девушка опустилась на траву и достала ожерелье. Макс неохотно опустился в метре от нее.

— Не там, ближе. — Колдунья положила на темную траву шар — так, чтобы он оказался внутри ожерелья. Стеклянный шарик замигал и погас. Лис сел рядом, его плечо коснулось плеча Греты. — Так лучше.

Макс посмотрел по сторонам. В свете странных цветов все казалось нереальным. Ветер мягко тронул его лицо, принеся запах зверя, но почему-то страшно не стало. Изумрудные глаза девушки как будто светились изнутри, и впервые Лис не заметил в них холода и льдинок.

— Приготовься к ритуалу.

— Как?

— Расслабься, успокойся и приготовься к тому, чтобы твои способности раскрылись.

— У меня нет никаких особых способностей…

— Это неправда. Может, ты не ощущаешь, но я вижу, как внутри тебя просыпается нечто и твое будущее понемногу становится другим. Каким оно будет, не скажу, но точно ты никогда больше не будешь обычным вором.

— Даже если сумею выжить на плато, вы убьете меня, как только я принесу артефакт.

— Клянусь, что не убью тебя, если ты сделаешь это. — Девушка подняла ожерелье, по зернам пронеслись изумрудные всполохи. — Моя клятва тебя устроит?

— Наверное.

Повисло неловкое молчание, которое прервала Грета.

— Смотри в шар, — сказала она сухо. — Сейчас мы увидим то, что тебя ожидает. Заодно я еще кое-что сделаю.

Лис послушно уставился в прозрачный хрусталь. Камни ярко засветились, и сразу за спиной послышался недовольный рев, а потом затрещали кусты. Какому-то хищнику явно не понравилось то, что он увидел.

— Кто-то хотел нами поужинать, но потом решил, что лучше найти кого-нибудь другого. Продолжаем, не отвлекайся.

Шар начал мутнеть, в нем замелькали странные фигуры, а потом Макс снова увидел себя стоящим перед светящимся ярким изумрудным светом ожерельем.

— Хорошо, — произнесла Грета. — Теперь попробуем понять, где это находится. Осмотримся.

Хрусталь снова помутнел, потом он опять показал фигуру Лиса, только откуда-то сверху.

— Похоже на большую пещеру. Надо увидеть, как в нее попасть…

Маленькая фигурка в шаре задвигалась, но не вперед, а назад, как бывает, когда запись прокручивают в обратном порядке. Фигурка подошла к стене, потом проползла сквозь небольшой лаз и встала. После этого принялась накладывать камни.