А как еще он должен реагировать на самого себя? Одно дело считать себя оборотнем из клана Волка и знать, что когда-нибудь его служба будет признана успешной и ему разрешат вернуться на родную планету. Там он сможет выстроить уютное логово где-нибудь в джунглях, а потом приведет в него самку, любовь которой обеспечит им тихую радость до конца ее или его дней.

И совсем другое осознать, что он чужой всем, в том числе и родному клану. Он один в целом мире, у него никогда не будет потомства, и никто никогда не будет любить его. Наставники не разрешат ему связать ни с кем свою судьбу, не дадут выстроить отдельное логово, а будут использовать до тех пор, пока он не погибнет, как Кодр.

И наверное, это хорошо… потому что жить так — еще хуже…

Зазвучал зуммер автопилота. Дженг взял управление на себя и направил флаер вниз на небольшую поляну. Здесь он медленно опустил аппарат, выдвинув опоры, открыл люк и вышел. Волк расширил ноздри, чтобы незнакомые запахи хлынули в нос. В этом лесу было множество зверей, и многих из них он мог бы использовать в пищу. Если бы у него было время, он бы устроил охоту, чтобы снять стресс, но, увы, времени у него не было.

Сквозь чужие запахи пробился один — знакомый, волчий. Он привел Дженга к стволу упавшего и наполовину сгнившего огромного дерева, внутри которого можно было построить целый дом. На стволе он сразу увидел знакомую метку — серебристая кора была глубоко процарапана когтями Брома. Под корой оказался тайник, в нем лежали карта и записка, написанная торопливым почерком:

«Место раскопок отмечено на карте. Люди ищут артефакт невиданной силы, он способен менять на генном уровне программу тела. «Сосуд скорби» может обычного человека превратить в бога, но никто не знает, в кого он может превратить оборотня. Наставникам очень это хочется узнать, поэтому мы с тобой здесь. Если все получится, однажды в одном из пометов родится волчонок, который станет прародителем новой расы. Нам это не суждено, уж слишком мы отличаемся от всех остальных, так поможем тому, кто сможет. Будь осторожен! Люди зашевелились. Лагерь обнесли датчиками сигнализации и установили мины. Кроме того, пустили роботов по периметру, а разведывательные зонды летают круглосуточно над плато. Вероятнее всего, это произошло из-за меня. Пришлось убить двоих десантников, потому что они начали что-то подозревать. С нетерпением жду тебя. На карте обозначен проход по минному полю. Вряд ли ты меня узнаешь в моем новом облике, но тебе поможет твой нюх. Удачи, Бром».

Дженг замаскировал флаер специальным пологом, которым были оборудованы все армейские машины, набросал сверху травы и веток кустарника, потом лег на траву. Прежде чем пускаться в опасный поход, следовало подготовиться. Он снял обувь и комбинезон, положил все это в сумку и закрыл глаза. Тяжело задышал, постепенно усиливая дыхание, готовясь к перевороту. В какой-то момент он почувствовал, как у него отрастают шерсть и хвост, лицо меняется, вытягиваясь вперед, уши тоже поменяли форму. Он открыл глаза, и по изменившемуся зрению понял, что все получилось.

Волк поднялся на ноги, забросил на загривок сумку и затянул зубами специальные ремни, которые позволяли нести ее без особых проблем, потом принюхался. Пахло жизнью, чужой, неизвестной. Трава горчила, выделяя неприятный сок, птицы галдели в вышине, мелкие насекомые вились возле глаз, какой-то мелкий зверек скребся в кустарнике. Дженг одним прыжком оказался рядом с кустом и сунул морду к корням. Животное, чем-то похожее на крота, попыталось скрыться, но волк легким ударом лапы сломал ему позвоночник и с удовольствием пообедал свежей плотью. Все-таки находиться в шкуре зверя намного приятнее, чем в человечьем обличье. Дженг съел зверька полностью, даже разгрыз мозговые кости — просто так, для удовольствия.

Потом побежал, полагаясь в первую очередь на чутье. Как бы давно здесь ни был Бром, его запах все равно остался. А поскольку он разительно отличался от всего живого в этом лесу, идти по следу было просто. Волк двигался все стремительнее, тело само просило движения, и чем быстрее он мчался, перепрыгивая через поваленные деревья, распугивая неосторожных птиц и мелких зверьков, тем лучше у него становилось на душе. Он готов был нестись так вечность или чуть больше, ощущая множество чужих запахов, чувствуя легкий ветерок на шерсти и бурлящую внутри силу.

По дороге Дженг спугнул пару неосторожных птиц, которые поднялись прямо у его пасти, совершив тем самым роковую ошибку. Не останавливаясь, он проглотил их теплые тушки вместе с перьями и от этого почувствовал себя еще лучше. Что может быть приятнее мира, в котором много еды, а ты силен и ловок, чтобы ее поймать?.. Разве может человек похвастаться тем же? Нет, он давно уже забыл, что такое охота. Какого вкуса парное мясо, и как сладка кровь.

Скоро Дженг почуял запах железа, пота и оружейной смазки. Лес стал реже, появилась каменистая поверхность, покрытая мелкой, постепенно исчезающей травкой и кустарником. Путь лежал в горы.

Волк залег на краю опушки в густых кустах и стал разглядывать открывшееся плато. Наверху, среди огромных каменных глыб, жило множество людей — двести или даже триста. Часть из них имела оружие, часть — рабочие инструменты. Одни охраняли, другие работали. Палатки выставлены по кругу, чтобы скрыть то, что находилось в центре. Но и так было понятно, что перед ним находится цель — раскопки. Здесь археологи ищут «сосуд скорби» — артефакт, который может дать бессмертие человеку и, возможно, увеличит жизнь оборотням.

Дженг вздохнул и с огромным сожалением обернулся в человека. Когда отдышался, то сразу почувствовал, как потускнел мир — из него исчезли запахи и звуки. Натянув комбинезон, вырастил небольшие когти и полез на дерево, впиваясь ими в серую шершавую кору. Когда ветки под ним стали прогибаться, волк лег на сук, перевернулся на спину и взглянул на серо-зеленое небо с ползущим по нему багровым светилом. Человек, в отличие от волка, может видеть все в красках, и это его единственное и не очень большое преимущество.

Дженг немного подправил глаза, добавив зоркости, и стал рассматривать лагерь. Боевые роботы двигались по периметру, обшаривая сканерами окрестности, над ними, едва видные, летали по кругу три зонда, контролируя плато и кромку леса, на высоких скалах сидели снайперы, а за брустверами из камней стояли часовые.

Дженг спустился с дерева, лег в кустах и закрыл глаза, решив, что, пока не наступит ночь, не стоит и пытаться проникнуть на раскопки — люди настороже. А вот в темноте часовые станут слепыми, глухими и боящимися ночного мрака приматами, несмотря на все свои технические приспособления. Правда, все равно пройти по минному полю будет непросто, на нем можно потерять немало времени. Впрочем, это Брому нужно идти по земле, он же может воспользоваться своей новой способностью и вырастить крылья.

Дженг хорошо выспался, а когда ночь закрыла своим плотным занавесом мир, он разделся догола и стал представлять, как растут мизинцы на руках, а от них — кожа к бедрам.

Уже через пару минут волк ощутил неудобство — стало трудно лежать, что-то мешало. Он открыл глаза и увидел под собой огромные кожистые крылья, тело на этот раз справилось с заданием быстрее. Внутри все ныло, словно его пропустили через дробилку, как всегда после оборачивания. Дженг посмотрел на себя и, как в прошлый раз, показался себе уродом: человеческое тело, покрытое волчьей шерстью, с длинными за счет выросшего мизинца руками, практически достающими до земли, между руками и телом кожаные складки, превращающиеся в огромные крылья, если их расправить. Природа такое животное не смогла бы придумать, слишком плохо оно приспособлено к жизни. Человеческий рот не подходит для нападения, поскольку в нем нет клыков, а на руках не хватает когтей.