— Они обе — взрослые женщины в детских телах. С этого момента я собираюсь обращаться с ними как со взрослыми. Только так они смогут повзрослеть, хотя бы в душе. Вы никогда не думали об этом?

Шанадин открыл было рот, но не произнес ни слова. По его лицу Бидайн не могла определить, то ли он расстроен, то ли солидарен с ней и просто не может подобрать слов.

— Вы — моя семья! — решительно произнесла она. — И я буду вести себя соответственно. Было бы прекрасно, если бы вы, супруг мой, смогли хотя бы на людях поддерживать эту легенду. У меня такое чувство, что наш князь, Секандер, настроен враждебно по отношению ко мне. Мне потребуется ваша поддержка. Могу ли я положиться на то, что вы всегда прикроете мой тыл?

Некоторое время Шанадин колебался, но в конце концов кивнул. Кивок получился коротким и отрывистым. Было очевидно, что сделан он был с неохотой. Эльф тут же ушел, не сказав больше ни слова. Бидайн была уверена, что в конторе он размышлял не над списками товаров, а над тем, где взять поддержку для дочерей. Что сделать, чтобы наконец-то развеять проклятие их матери.

Бидайн ошиблась, дочери не были ему безразличны, наоборот, он заботился о них много лет. Безуспешно. И в ближайшее время изменений наверняка не будет. И это было эльфийке на руку, поскольку у нее были свои планы относительно Фареллы и Лидайн. И они сработают только в том случае, если девочки по-прежнему буду выглядеть как дети, но при этом наконец-то обретут присущие взрослым способности и уверенность в себе.

Пурпурные паруса обвисли, едва они прошли вход в пещерную гавань. Солайн вынул из-за пояса заблаговременно подготовленный надушенный платок. В огромной пещере ужасно воняло. Смесь смолы, протухшей рыбы, застоявшейся воды, холодного дыма и других более тонких запахов, определить которые он не мог и не хотел.

Нодон отдал приказ, и на корабле подняли парус с вышитым на нем золотым солнцем. «Солнечный свет» был очень красив. Он наполнял эльфа почти такой же гордостью, как и его статуи. Он сам подбирал древесину для корпуса, искал в прибрежных лесах Аркадии кедры, из которых изготавливают мачты. «Солнечный свет» представлял собой идеальное сочетание красоты и целесообразности. Двухмачтовый катамаран развивал поразительную скорость, если шел по ветру, и обладал поразительной грузоподъемностью для корабля, который так и летал по волнам. А она была необходима! На этот раз он не собирался отказываться от роскоши, которой привык окружать себя. Она поможет ему снова стать самим собой, когда женщина-змея Алоки будет лечить его длинными иглами. Она тоже была частью груза. Как следует спрятанная, она лежала, свернувшись калачиком, в одном из ящиков под палубой. В противном случае она перепугала бы слишком многих детей альвов.

Солайн не понимал таких предрассудков. С его точки зрения, она была изящным и грациозным существом. В отличие от тех же кобольдов и троллей. Не говоря уже о карликах. Эльф скривился. Конечно, идея доверить командование карлику не могла закончиться ничем хорошим. Конечно, они крепкие парни и талантливые туннелестроители, но командовать они не умеют. Особенно этот интриган Хорнбори.

Из боков двойного корпуса «Солнечного света» выпустили весла. Корабль скользил по темной воде вонючей гавани навстречу молу, на котором собрался отряд карликов.

Солайн предупредил о своем приходе, чтобы у Хорнбори было время смириться с тем, что у него забрали командование всеми войсками. Карлик наверняка уже приготовил множество оправданий своей неудаче.

Гордый парусник медленно приближался к каменным сходням. Солайн поразился количеству собранных здесь людьми боевых кораблей. Примитивные галеры с таранами, лишенными какой бы то ни было элегантности, но число их было внушительно. Может быть, на этих судах смогут ходить кобольды или тролли.

На «Солнечном свете» убрали весла. Какой-то уродливый карлик, одетый в одни брюки и выставлявший напоказ свое покрытое безобразными татуировками тело, бросил им канат. Катамаран пришвартовали, положили сходни.

Солайн первым сошел с корабля. Нодон, как обычно, одетый во все красное, следовал за ним по пятам. Его телохранитель окинул недоверчивым взглядом отряд карликов.

— Очень рад, хоть и удивлен, видеть вас здесь, полководец! — приветствовал его Хорнбори с обескураживающим дружелюбием. Неужели карлик не догадывается, почему небесные змеи послали его?

— Я тоже рад видеть тебя, воевода, — несколько прохладно, но вместе с тем вежливо отозвался он, обращаясь к карлику без соблюдения всяких формальностей.

— Меня прислали небесные змеи, желая выяснить, почему ты не сумел занять город Асугар.

Воевода, словно защищаясь, поднял руки:

— Непостижимые владыки небес получили ложную информацию. Город Асугар сровняли с землей. Мы владеем его руинами и портом. Есть лишь несколько пещер, где засели люди, которые оказывают сопротивление. Однако мы одержим победу и там — это вопрос лишь нескольких дней.

Солайн почувствовал резкую головную боль. Так бывало всякий раз, когда Золотой использовал его, чтобы смотреть его глазами и слышать его ушами. Его охватила неприятная слабость, ноги слегка задрожали.

Эльф хлопнул в ладоши:

— Принесите мне стул! — И снова обернулся к Хорнбори: — Есть ли карта этих пещер?

Карлик усердно закивал:

— Само собой разумеется, полководец. Конечно, мы смогли обозначить только те туннели и пещеры, где уже сражались…

С катамарана на берег принесли роскошный стул с высокой спинкой. Облегченно вздохнув, Солайн опустился на него и посмотрел на карликов, со стороны которых почти осязаемо чувствовал неприязнь. Безбородый тип с покрытым шрамами подбородком даже осмелился сплюнуть на землю. Мерзкие, недисциплинированные бандиты!

— Принесите план! — Солайн уже с трудом говорил.

Золотой все больше завладевал им. Сейчас он станет лишь зрителем перед лицом происходящего. Дракон будет говорить с карликом через него. А то, что он скажет, наверняка не понравится карликам и не поможет ему завоевать их сердца. Солайн цинично усмехнулся. Несмотря на то что он в определенном смысле был лишь молчаливым гостем на этом спектакле, у него хотя бы есть возможность получить удовольствие от того, что он, в отличие от карликов и всех остальных, знал, что здесь происходит.

Хорнбори на миг растерялся, но быстро взял себя в руки. Что-то прошептал на ухо одному из воинов в своей свите, и тот неспешно удалился.

Солайн же испытывал настолько сильную усталость, что ему стоило невероятных усилий ровно сидеть на стуле. Между ним и посланниками от карликов повисло ледяное молчание. Даже Хорнбори не пытался ничего сделать с внезапно возникшим отчуждением.

Солайн наблюдал, как его люди выносят с катамарана один сундук за другим, ставят его шатер в конце пирса. Он был больше и красивее того, что сопровождал его во время похода в ледяную пустыню. Насыщенного зеленого цвета, с золотой вышивкой. Цвет, на который он мог смотреть часами и который напоминал ему леса Аркадии. Кроме того, по сходням сносили множество небольших бронзовых скульптур. Не по-настоящему первоклассные работы. Всего лишь одна из них, весьма неплохо получившийся копьеметатель, была выше одного шага в высоту. Они должны были хоть как-то заменить ему уставленные скульптурами коридоры его дворца, по которым он так любил бродить.