— Что? Думаете, я на такое пойду? Соглашусь превратить Ари в марионетку? — прошипел Лир.

— Это не означает, что она будет покорна во всем, Лир, — спокойно ответил лорд Арасамин. — Просто ее тяга к морю уйдет. Ариадна никогда, слышишь, никогда не захочет от тебя уплыть.

— Сын, подумай, прошу тебя.

— С мамой ты поступил так же? — поинтересовался Лир.

Я услышала, как разбился бокал, а Шерантанель снова выругался.

— Откуда знаешь?

— Это так важно? Ответь, отец! С матерью ты поступил так же, как сейчас советуешь сделать мне?

— Я очень ее любил, Лир.

Голос Шерантанеля звучал надломленно и глухо.

— И что?

— Я сказал ей правду. Твоя мать сама приняла решение забыть о зове Серебряного города и никогда не встречаться со своим народом.

Оставили ли ей выбор? Но ведь мать Лира заключила с правителем Ларейи законный брак, у нее другая ситуация.

— Лир, откуда ты знаешь правду?

— Дай подумать. Наверное, потому что магия мамы проснулась в Тире?

— Что?

Послышался грохот, будто опрокинулся стол, снова что-то разбилось.

— Да как это возможно! Почему мне не сказали? Вы же рисковали…

— Что ты еще знаешь, Лир? — спокойно спросил лорд Арасамин, перебивая брата.

— Знаю, как умерла мама, — ответил Лир.

— Расскажешь?

Эта история мне уже была известна, но по расспросам Шерантанеля поняла, что он очень сильно любил свою жену и тосковал по ней до сих пор.

Даже на время отвлеклась от мыслей, что же ждет меня.

— Лир, тебе придется решить, как поступить с Ариадной, — очень тихо сказал лорд Арасамин. — Другого выхода у нас нет. У тебя нет.

Больше я слушать не стала. Руки дрожали, колени подкашивались, а мысли были настолько хаотичны, что даже не поняла, как добралась в свои покои.

Да и что сейчас от меня зависит? Решение за Лиром. Мне остается только ждать до зимнего бала. Просто ждать. Если мой темный принц действительно любит и будет честен, то отпустит. Если нет… придется бежать. Как ни поверни, почему-то мы все равно не могли быть вместе. Но кто бы знал, как хочется сохранить для себя эту последнюю надежду на чудо!

Я вспомнила, что пообещала Арану принимать решения, только успокоившись и откинув эмоции. Наверное, стоит отправиться в дом, который мне подарили друзья, побыть одной и спокойно все обдумать. Я бы и сейчас туда переместилась, но тогда Лир догадается, что подслушала его разговор с родными. Я же пока намерена сохранить это в тайне.

Немного посидев, я пришла в себя и отправилась спать. Не прошло и четверти часа, как в спальню пробрался Лир.

— Не спишь? — тихо и устало спросил он.

— Нет.

Отчаянно хотелось плакать, но я не позволяла себе этой слабости. И порадовалась, что погасила все свечи. Темнота скрывает любую боль.

Лир прижался ко мне, покрыл поцелуями плечи.

— Ари, давай после бала проведем ночь вместе, — попросил он, и моя самая последняя надежда полетела в бездну.

Сердце уже не плакало, сыпалось осколками. Вот он, мой личный мучительный яд. И далеко ходить не надо. Лир так легко и спокойно принял решение!

— Я подумаю, Лир, — ответила, стараясь не расплакаться.

Нужно быть сильной и не сдаваться, даже когда твоя сказка рушится, оборачиваясь кошмаром.

— Я бы хотела пару дней побыть одна, — спокойно сказала я, и в темноте это удалось сделать легко. — Перемещусь завтра в подаренный дом.

— Ари…

— Не переживай. Просто моя жизнь меняется. Аран всегда будет знать, где я. Если что-то случится, сразу скажет, и вы переместитесь. Ты давно собирался поэкспериментировать, — мягко напомнила я.

— Хорошо, мой свет. Я подожду, раз тебе необходимо время.

— Спасибо.

Утром он еще спал, когда я собралась и, захватив минимум вещей, переместилась. Не заходя внутрь дома, нырнула в озеро, ушла на дно и расплакалась. Этой ночью я, пусть так и не смогла заснуть, но продержалась, а сейчас могла позволить себе маленькую слабость. Лимфил янтарной рыбкой скользил рядом, переживал.

Что же ты натворил, Лир? Как же так легко предал и перечеркнул все самое доброе и светлое, что у нас было? И любит ли он меня по-настоящему? Ведь тогда бы не стал лгать, отпустил бы… И зная, что испытываю к нему, не боялся бы дать возможность выбрать свой путь.

Почему же любить так больно? Словно обжигаешься ядом, от которого нет спасения! И он проникает в кровь, опутывает сердце, пробирается в душу и становится ее частью. Хуже любого даже самого страшного проклятия…

Мне осталось решить лишь один вопрос: хватит ли сил, чтобы оставить моего темного принца и уплыть? Это же все равно что вынуть из груди сердце и безжалостно растоптать.

Мы сыграем с тобой, Лир, по тем же правилам, какие придумал ты. Я тоже обману. Не потому, что хочу этого, мой темный маг. Ты не оставил мне выбора.

Я наконец перестала плакать. Слезы исчезли, оставив душу опустошенной и кровоточащей. Теперь заставить бы себя улыбнуться! Смогла же, когда прощалась с морем? Смогла! Я сильная и смелая. И, может быть, однажды смогу простить и вернуться. И это будет моим решением. Моим выбором.

Где бы найти только сил, пресветлые боги, чтобы уйти! В Серебряный город. К русалкам. К своему народу. И к своей семье. Отчаянно хочется верить, что там другой мир. И знатная кровь и богатство не играют большей роли, чем обычное счастье — чистое и готовое выплеснуться и озарить целый мир.

Я пробыла в озере почти двое суток. Пару раз выходила на берег, чтобы поесть и немного поспать, а потом снова возвращалась. Но сейчас заметила, что на берегу появился Аран.

Вынырнула, подплыла.

— Ты один?

— Да. Никто не знает, что я здесь, даже Лиру не сказал. Тебе совсем плохо? Я постоянно чувствую твою боль, Ари.

Я выбралась на берег, отжала волосы. Аран подхватил меня на руки, понес в дом. Разжег камин, разогрел еду.

— Рассказывай. Будем разбираться.

Слова давались с трудом. Я словно за эти двое суток разучилась говорить, но Аран был терпелив.

— Ты решила уйти? — тихо спросил он, сразу все поняв.

— Аран, а если бы на моем месте оказалась одна из твоих сестер? Силадерь, например. Она бы смогла смириться с подобной ситуацией? Дайари, избранница… Да называй как хочешь, а сути не меняет! Так и останешься просто любовницей. Да что там говорить! Даже дети будут считаться незаконнорожденными. И ладно бы только это… Но как быть с тем, что Лир собирается заставить меня забыть о море и Серебряном городе! И хочет сделать это, несмотря на то, что я отказалась от своего дома, пошла за ним… Разве такой бывает любовь?