Моя спина упёрлась в стену. Элор надвинулся. Он смотрел на меня так невыносимо странно. Вытянув руку, я приложила ладонь к его груди, останавливая, обозначая дистанцию. Кожа Элора была горячей, а сердце билось слишком часто. В такт моему.

Элор заговорил надломлено, сипло:

— Ты говорил, что не хочешь со мной отношений, что они тебя не интересуют, почему же сейчас ведёшь себя так, словно появление у меня избранной тебя… задевает.

«Он даже не представляет, насколько тебя задевает появление у него избранной», — Жаждущий откровенно веселился.

У меня было достойное объяснение своего страха:

— Просто я опасаюсь за свою безопасность: вдруг твоя избранная ревнива?

— Что-то она не спешит заявлять на меня свои права. — Элор оттянул со своей груди мою ладонь и, переплетая наши пальцы, придавил её к стене. — Но знаешь, что в этой ситуации самое страшное?

Только сильный запах корицы позволял мне понять, что он не планирует ничего агрессивного. Элор подступил совсем близко, прижался горячей чешуйчатой щекой к моему виску.

— Самое страшное, то… — зашептал он, — что у меня теперь есть избранная, а я всё равно хочу тебя.

«Вообще кошмар», — не унимался Жаждущий, и я пожалела, что абсолют не действует на призванное оружие: всё же оно как бы часть нас.

— Халэнн, почему в моих чувствах ничего не изменилось? — Элор потёрся щекой о мой висок.

«И правда, с чего бы вдруг?» — Жаждущий фыркнул, но вдруг дёрнулся и умолк. Или не он дёрнулся, а Многоликая, плотнее охватившая мою талию. Похоже, она проснулась и заткнула слишком говорливое уруми.

Запах корицы сгустился. Элор шире распахнул крылья, закрывая нас их мерцающим золотистым куполом. На просвет в кожистых перепонках темнел узор вен.

В образовавшемся замкнутом пространстве сладкий возбуждающий аромат только концентрировался. И он ясно говорил о том, что у Элора даже отдалённой мысли об агрессии нет. Аромат успокаивал, снимал дикое напряжение моего тела, теснил леденящий страх из моих внутренностей, даже немного будоражил. А в обнажённости самого Элора было слишком много… вызывающего. Подавляющей сексуальности.

— Я спасён, буду жить, — грустно прошептал Элор. — Но… мне так горько, что… с тобой теперь у меня нет ни шанса.

— У тебя и раньше не было: ты мне друг, — мягко заговорила я. — А так ты хотя бы жизнь сохранил. И дружбе твоя бронированность и магическая сила не помеха. Я не ухожу, наш прежний договор в силе. Но жить мне правда лучше в другом месте…

— Ты останешься здесь! — рыкнул Элор, крепче прижимая меня к стене.

— Но твоя репутация, твоя избранная…

— Что моя избранная?! Я могу понять, что кто-то явился на отбор под абсолютным щитом, но не снять его после образования связи, просто скрыться — это… Неуважение! И явное нежелание стать моей женой. Скорее всего, родственники затащили девушку на отбор силой, метка случайно проявилась у неё под одеждой, этим она и воспользовалась, никому не сказала о случившемся, чтобы сбежать.

— Тебе надо поискать её, — заметила я не слишком уверенно. — В тебе, наверное, магия кипит…

Во мне она ещё бурлила, но, чуждая по своей природе, пока не оказывала на меня сильного воздействия. Обживалась. Подстраивала источник и тело под себя. Готовила меня принять контроль над четырьмя стихиями, зачать, выносить и родить наследника родовой магии.

— Кипит, — согласился Элор без энтузиазма и погладил меня по щеке. — Требует бежать искать, но я не хочу. Потому что все мои мысли о тебе. И желания. А я даже поцеловать тебя не могу, потому что не уверен, что удержу контроль над магией, ведь её теперь так невыносимо много.

Горячие пальцы скользнули на мои губы.

— Так удивительно: у меня есть избранная, а я люблю тебя. Понимаю теперь, почему избранные так не хотят этой связи, когда любят другого. Возможно, моя избранная сейчас бежит к возлюбленному…

Многоликая судорожно дёрнулась, по ней словно волна прошла. Наверное, усмиряла разгулявшегося Жаждущего крови.

— …а я здесь, с тобой, — пальцы Элора скользили по моим сомкнувшимся губам. — Признаюсь тебе в любви, а тебе это совсем не нужно…

— Может, тебе избранную поискать? — не удержалась я от предложения: Элор был слишком близко, пах слишком сладко, он практически вдавил меня в стену и был возбуждён, а его пальцы ласкали мои губы слишком провокационно. — Поделитесь печалью друг с другом, может, договоритесь?

Нужно, чтобы он ушёл, отпустил меня хотя бы ненадолго, дал подумать. Да просто вдохнуть свежего воздуха без примеси его соблазняющего аромата!

— Как цинично. Впрочем, вполне в твоём духе, — Элор освободил мою руку, но вместо неё ухватился за талию и прижал к себе. — А что делать, если я не хочу уходить от тебя?

Он снова перешёл на рык. Без агрессии. С надрывом и болезненностью.

— Слушать мой голос, — предположила я.

Элор крепче стиснул меня в объятиях и вздохнул:

— Да. Прикажи мне не думать о тебе. И радоваться тому, что у меня теперь появилась избранная.

У меня аж чешуйки проступили вдоль позвоночника от ядовитой горечи его интонаций.

* * *

Уговаривать Элора пришлось долго. Он слишком не хотел меня отпускать, пришлось вколачивать в него установки снова и снова, прежде чем он разжал объятия. Потом отступил. И только после сотого, наверное, повторения вылетел в окно.

После чего я заперла створки, стащила с кровати покрывало и спряталась в отделении сокровищницы. Я нервно вслушивалась в каждый звук, ожидая… нападения, разоблачения. Всего, чего угодно.

А ещё думала и пыталась понять, что теперь делать.

Мой первоначальный страх перед Элором отступал, но не исчез совсем. Его ужас перед менталистами слишком силён и потом мог привести к совершенно непредсказуемым для меня последствиям, вплоть до моего убийства, так что следовало усложнить тренировки — с поправкой на мои новые силы. Стихии тоже следовало освоить, но не слишком на них надеяться: избранную от артефакта отсоединить очень просто, и если избранная не будет появляться слишком долго или Элор узнает, что она менталистка — подпитку родового артефакта мне отрубят.

Значит, надо скорее усовершенствовать слово смерти и выходить на Неспящих, пока я в расцвете сил. В империи теперь денея, им есть с чем выступить против вампиров, только…

У нас вырисовывается война против демонов.

После неё Арендар с Валерией почти наверняка обзаведутся детьми — а это ещё минус два года.

Года три-четыре Аранские легко подождут избранную Элора без радикальных мер.

В любом случае при нынешнем раскладе имелся неплохой шанс приблизить месть Неспящим где-то на полвека от первоначального плана.