Дариона я потеряла навсегда. Даже если он меня обнимет, даже если смогу всю жизнь скрываться от Элора, самое главное в наших отношениях с Дарионом для меня утеряно — я не смогу жить в паре без единения хотя бы чувств. Для менталистов это… жизненно необходимо.

Значит, ни с кем другим я быть не смогу. Не только физиологически. Но, надеюсь, родить от более слабого дракона получится. Теперь у меня прямо широкий выбор партнёров, правда, придётся выкручиваться без моего возбуждения и, возможно, обойтись для зачатия одним семенем.

Ладно, как-нибудь справлюсь.

Уходя за угол дворца, Дарион даже не оглянулся. Я присела за перекорёженной живой изгородью и постаралась расслабиться.

Время тянулось медленно, но не так, как в Башне порядка.

Я репетировала разговор с Ланабет. Продумывала аргументы. Я знала её слишком мало, не сталкивалась с ней после возвращения. Естественно не могла знать её мыслей. Она не дракон, так что я даже запаха изменений её настроения не разберу. И всё же мне надо будет подобрать такие слова, чтобы она попросила за меня. А они не подбирались…

Охо-хо…

«Путь свободен», — голос Дариона сквозь метку прозвучал глухо, словно издалека — абсолют действовал даже на такую связь? А может, я просто не хотела его слышать, поэтому невольно глушила.

Пока — не важно. Я рванула за угол, быстро прошла вдоль фасада дворца. Распахнув крылья, взлетела. И осторожно постучала в окно императорских апартаментов: роскошных, но вполне обычных комнат.

Защита была настроена Дарионом пропустить меня, так что створку я приоткрыла и спросила:

— Можно войти?

— Оригинальный способ появления, — голос Ланабет раздался сбоку. Я сунулась внутрь: она сидела на софе и целилась прямо в меня из призванного лука. Развеяла стрелу из золотого огня и положила оружие рядом с собой. Золотое платье, гордый вид, скрытые полумаской глазницы. — Но для избранной моего пасынка простительно. Ты ведь об этом пришла поговорить, Риэль?

Меня всю покоробило от этого обращения, от интонаций, самого непривычного имени «Риэль»… В интонациях прозвучало слишком много насмешливости, слишком много… не знаю чего, но я сразу поняла, что помогать Ланабет мне не будет. И всё же попытаться я должна. Поэтому залезла в гостиную:

— Странно слышать насмешку от женщины, практически разнёсшей дворец после отбора, сделавшего её избранной.

— В том и дело: я разнесла дворец, я боролась за свою независимость, а ты просто прячешься.

— Есть разные способы борьбы, — я прикрыла створку, чтобы не привлекать к окну излишнего внимания.

— Присаживайся, — Ланабет чётко указала на стулья вдоль стены.

Она даже голову поворачивала вслед за моим движением к ним. Впрочем, я не использовала бесшумного шага: это было бы несправедливо по отношению к слепой. И глупо.

Я села, хоть и чувствовала себя здесь не слишком уютно: тут меньше возможностей для маневра, чем у окна. Возможно поэтому Ланабет велела мне сесть именно здесь.

— В отличие от вас, я не боевой маг, — напомнила я как можно ровнее. — Поэтому моя стратегия и тактика отличаются от вашей. Так же как и ситуация: я могу скрывать свою избранность. Глупо не пользоваться таким преимуществом.

— Странно слышать это от Бешеного пса, но… в этом определённо есть смысл. Ты подросла с последней нашей встречи, — Ланабет едва заметно улыбнулась. — И даже опередила мои прогнозы: не думала, что ты сможешь добиться выдающихся результатов в боевых практиках раньше, чем через десять лет. Всё же вы, драконы, немного медлительны.

Если бы не свалившиеся на меня испытания, я не добилась бы того, чего добилась, так что моё решение занять должность секретаря Элора была верной! — так хотелось сказать мне, но сейчас не время тыкать в мою правоту.

Умолять тоже не вариант: насколько знаю, Ланабет нытья не выносит и жалости не знает.

Не знала. Возможно, поражение и слепота сделали её мягче, но даже если так — не сильно. По крайней мере, сейчас мне так не казалось. Если бы Ланабет меня видела, я бы решила, что она надо мной издевается и наслаждается зрелищем. Но она меня не видела.

Её ни поражение, ни слепота, ни пятнадцать лет с заблокированным источником в диком непризнанном мире не сломили.

— Что вы хотите за ваше молчание? — спросила я. — При каком условии вы согласитесь попросить Валерию не помогать Элору и не искать меня по следу магической связи?

— Я из касты воинов, а не торговцев, да и у тебя вряд ли есть что-то достаточно ценное, чтобы заплатить за эту услугу.

— Это не будет вам ничего стоить: Валерия — денея вашего сына. Любящего вас сына.

— Вот именно: Валерия — будущая жена моего сына. Мне самой может потребоваться её помощь, и я не хочу тратить просьбу на тебя. Как и постоянно просить Валерию о чём-то. Я и так ей должна за спасение.

Внутри всё холодело, паника снова норовила прорваться в сознание, но я сдержалась, я заставила себя сконцентрироваться, искать варианты.

Внезапно вариант предложила сама Ланабет:

— Но я могу помочь тебе встретиться с Валерией. Об этом, конечно, никто не должен узнать: не хочу лезть в эти ваши дела и становиться крайней. Уговоришь её — хорошо, я тоже буду молчать. Нет… что ж, сама говорить не буду, но и Валерию просить не стану.

— Как мне успеть с ней встретиться, уговорить? Элор же наверняка подойдёт к Арендару с просьбой искать избранную, едва Валерия проснётся! Это вы можете подойти сразу к ней, а я — нет.

— Пожалуйста, не разочаровывай меня, — качнула головой Ланабет, и в её волосах сверкнули драгоценные камни. — Ты же вроде в ИСБ служишь, а тут нужна обычная боевая операция с проникновением. Ничего сверхординарного.

Пролезть к денее поперёк её дракона? И это не сверхординарно? Да это… это… невозможно!

Впрочем, я за последнее время со стольким невозможным столкнулась, что пора выкинуть из словаря это слово за ненадобностью.

План был дерзким. Одно дело — влезть к императрице, другое — к денее. Уровень опасности не сопоставим. Когда обсуждала детали с Ланабет (быстро, ибо император мог вернуться в любой момент), честно говоря, не была уверена, что в итоге осмелюсь на такую дерзость, а Ланабет ещё сидела с таким видом, словно размышляла, пойду я на риск или нет.

Впрочем, подвохов в её задумке я не находила. Кроме необходимости лезть в драконье логово к самому главному его сокровищу. Чисто технически — и правда ничего сверхординарного.

Просто страшно.

Мы с Арендаром не в самых тёплых отношениях. И он только что обрёл денею — свою истинную пару, половину души, недостающую часть себя…

— Боишься? — прямо спросила Ланабет. Лук она не откладывала, кончики пальцев почти касались изогнутого плеча, и я почти уверена, что в боеготовность Ланабет привела бы его меньше чем за секунду. На её месте я бы тоже руку далеко от оружия не отводила.