Шроуп остановился после дюжины шагов. Света слышала его дыхание: слишком уж хриплое, быстрое. Но в таких обстоятельствах это неудивительно.

– Мне трудно оценить угол своего наклона по отношению к поверхности, – сообщил он. – Линия горизонта выглядит косой. Думаю, здесь модифицируется гравитационное поле, как в Форпосте.

– Слышу тебя нормально, – отозвалась Светлана. – Мне кажется, будто ты отклоняешься назад. Я вижу больше макушки твоего шлема, чем обычно.

– Я ничего не чувствую.

– Ты и не должен. Мы уже знаем: спикане могут контролировать гравитацию в локальных масштабах. Было бы странным, если бы они не облегчили ходьбу по пандусу.

– Хорошо, иду дальше.

Он добрался до самого верха. Оттуда Крэйг казался лишь размытым оранжевым пятнышком на фоне затемненного стекла причудливой корабельной сердцевины. Шроуп теперь, на взгляд Светы, отклонялся от вертикали градусов на двадцать. Он отсоединил камеру от шлема, двинул рукой, снимая панораму корабля и окрестностей. На визоре Светланиного шлема появилось снятое камерой. Большей частью передача шла нормально, но часть импульсов терялась, и картинка иногда распадалась на блоки статичных пикселей.

– Покажи нам дверь, – попросил Перри.

Шроуп наклонил камеру, чтобы захватить большую выемку у конца пандуса:

– Не вполне уверен в том, что вы видите на картинке что-то понятное, потому объясняю: здесь пандус выравнивается и заходит в корабль метров на десять, переходя в коридор – по крайней мере, так его буду звать я. Там – пол, две стены и потолок. Все искривлено слегка. Источников света не видно, хотя вся конструкция, похоже, испускает неяркий свет. Особенности устройства стен различить трудно. Опять же, они почти прозрачные, и за ними угадываются контуры чего-то еще. Но невооруженным глазом не разобрать.

– А что в самом конце? – спросил Перри.

– Не видно. Коридор резко загибается. Думаю, надо зайти внутрь и посмотреть.

– Иди медленно и плавно до конца плоского участка, – разрешил Перри. – Снимай все время.

С каждым шагом Крэйга изображение в шлеме Светланы дергалось. От стекла шли смазанные, нечеткие отражения, словно от расцарапанного зеркала. Шроуп выключил освещение на шлеме, полагаясь на свет коридора.

– Связь еще есть?

– Мы все получаем нормально, – ответила Света. – Импульсы слегка искажаются, но с помехами пока справляемся. Должно быть, корабль частично блокирует сигнал.

– Я добрался до конца плоского участка. Так, смотрю сейчас вниз…

Картинка распалась, затем собралась пиксель к пикселю. Шроуп направил камеру вперед, на снижающийся участок коридора. Но без самого Крэйга в кадре трудно было различить верх и низ. Вроде бы коридор спускался, потом круто заворачивал налево.

– Со связью все в порядке, – сообщил Перри.

– Ступаю на наклонный участок. Пробую сцепление. – Он замер. Его дыхание казалось Свете скрежетом. – Кажется, нормально. Ставлю вторую ногу. – Снова пауза. – Перехожу к новой локальной вертикали. Опять стою прямо. – Он хохотнул. – Господи, как странно!

– Крэйг, ты делаешь замечательное дело! – поспешила вмешаться Светлана, стараясь приободрить. – Крэйг, мы рядом с тобой, мы на связи.

– Иду дальше внутрь. Пока все ясно и просто.

– Прошло десять минут, – проинформировала Светлана. – У тебя осталось двадцать.

– Сообщение принял. Кажется, более чем достаточно.

– Продолжай описывать, – попросил Перри. – Мы еще получаем картинки, но качество сильно упало. С голосовой связью пока должно быть нормально.

– Я спустился, кажется, метров на пять-шесть от плоского участка. Пол опять делается горизонтальным. Я смотрю на поворот налево впереди.

– Есть изменения в текстуре стен, в освещении? – спросила Света.

– Ничего очевидного. Может, свет усилился немного. Хотя не исключено, что это лишь игра воображения.

В разговор вклинился новый голос:

– Крэйг, говорит Аш Меррей.

– Аш, я слушаю.

– У тебя отклонение состава в тримиксе.

– Проблема?

– Нет. Обычное явление при ручном регулировании. Пожалуйста, добавь два процента кислорода.

На экране шлема Светлана увидела, как толстая перчатка Шроупа лезет в регулятор на левом рукаве скафандра. Крэйг уже многие годы не надевал скафандр, но справился на удивление ловко, почти без лишних движений.

– Прием! Аш, я уже чувствую себя лучше.

– Отлично. Но следи внимательно за составом тримикса и регулируй по надобности. В левом нижнем углу шлемового экрана должна быть маленькая гистограмма. Не позволяй красному столбику уйти за белый маркер.

– В первый же день после нашего возвращения отправлю жалобу на засранца, спроектировавшего этот скафандр, – зло бросила Светлана.

– Этот засранец умер два с лишним века назад, – проинформировал Аш Меррей. – Но я вас понял.

– Приближаюсь к углу, – сообщил Крэйг. – Сую за него камеру. Сейчас посмотрим…

– Крэйг?

– Я пока на связи, – ответил он, но голос звучал прерывисто.

Видеокартинки сделались статичными, меняясь каждые две-три секунды.

– Иду по очередной прямой секции коридора. Сцепление все еще хорошее. Трудно сказать, но…

– Говори, – подбодрила Светлана.

– Впереди расширение. Вроде сферы. Я буду называть его «комната».

Видеосвязь на мгновение улучшилась, и на экране промелькнул конец коридора, выводящий в широкую полость, залитую призрачным светом, исходящим из стен, пола и потолка. Затем видео снова прервалось, сделавшись набором статичных картинок.

– Следи за тримиксом, – предупредил Аш.

– Вас понял. Пока все нормально. Зря я не сходил по малой нужде перед отбытием из Поддырья.

– Аш разве не подключил тебя? – спросила Света.

– Я сказал ему не подключать. Я не собираюсь сидеть в этой штуке целую неделю.

– Изображение пошло дрянное, – сообщил Перри. – Приятель, описывай нам, что видишь.

– Я достиг входа в «комнату». Коридор утыкается в стену сферического помещения. Там нет ровного пола, вся поверхность вогнутая. – Он повертел камерой в стороны. – И никаких признаков выхода. Хотя тут стекло на стекле, сказать трудно.

– Ты имеешь в виду тупик? – спросил Перри.

– Похоже на то. Пойду взгляну на него. Конечно, если сцепление хорошее. – Опускаясь, он охнул от натуги. – Так, сцепление перчаток нормальное. Если придется, я смогу выбраться назад.

– Поворачивая камеру, держи ее неподвижно по нескольку секунд, – посоветовал Перри. – К нам идут лишь статичные картинки.