он ещё старался уцепиться за последнюю надежду. Сделать хоть что-то, а не просто стоять в стороне, как обычно. Как вчера, когда погибла Эдит.

— Уходи отсюда! — Нико схватил брата за загривок и оттащил от тела. — Помоги тем, кому ещё можно. ¡Rápido!

Командир был прав. Битва ещё не окончена. Не для всех.

***

Эли села на землю под апельсиновым деревом оранжереи. Сложив ладони на коленях, она согнулась и в беззвучном стоне зарыдала. Захватывало дыхание, она сжималась всем телом и дрожала. Слёз больше не было.

Феи Дэмленда не воители. Они созидатели, нежные и мирные. Созданные, чтобы урегулировать конфликты, а не участвовать в них. И Элизиан, какой бы ни была сильной, оставалась дэмлендианкой. Поэтому битва всегда ранила её слишком глубоко.

Война изначально была для неё личной трагедией, но смерть друзей возвела ужас в совершенно новый ранг. Мир превратился в её персональный ад.

2.43. Выбор

Этель открыла глаза. Точнее, лишь один. Правый глаз упорно не желал открываться, да и вся правая сторона тела болела. Что случилось?

Она помнила немногое. Очередная битва, рассвет. Они чудовищно проигрывали во всех предыдущих схватках, и поле боя уже перенеслось на прежние поля тренировок воинов Гаммы.

Этель видела безуспешность своих людей в борьбе с чем-то несоизмеримо более сильным. И мысли о предложении Хаотиса появлялись всё чаще. Малыми жертвами — всего лишь собой — она могла бы прекратить кровопролитие и вернуть в страну покой. Казалось, это не так уж и много. Погибло уже куда больше людей, а ей даже не пришлось бы умирать. Конечно, после всего, что она успела о себе понять, Этель не смогла бы назвать жизнью то, что ей предстояло, однако это всё же не смерть.

Королевская кровь, даже если ты пытаешься отказаться от престола, все равно накладывает обязательства. Особенно, если ты честный человек, который беспокоится за свой народ. Самые лучшие правители чаще всего приносят в жертву свою жизнь, чтобы улучшить многие жизни незнакомцев.

Впервые услышав об этом предложении, она резко отказала Ринтии, но после вынуждена была сама просить дать ей ещё один шанс. Принцесса Седотопии отреклась от своей сущности феи, которую с таким трудом приняла, ради безопасности своего народа и страны. Но даже этот миг был не самым сложным.

Этель поморщилась, попыталась поднять правую руку, но та будто была привязана к кровати. Девушка нервно вздрогнула. Воспоминания не давали подобраться слишком близко к моменту, когда она потеряла сознание. Подняв левую руку, Этель коснулась головы. Вся правая половина перебинтована, местами повязка ощущается влажной от ещё не остановившейся крови. Девушка отдёрнула руку от лица.

Мысли вернулись к битве. Она должна была быть ранена. И чувствовала каждой клеточкой, что напрягается, готовясь в любой момент ощутить боль, разрывающую тело изнутри. Сложно было сосредоточиться на настоящей битве, и постоянно хотелось коснуться данного Ринтией сосуда с целительной пыльцой. Маленький бутылек, висящий на шее, который должен спасти ей жизнь, но не силу. То, что излечит её лишь на половину, оставив внутри пустоту. Но выхода уже нет.

Этель поморщилась. От недавних воспоминаний голова болела. Горло пересохло от жажды, но шевелиться и говорить было невыносимо больно, и оставалось лишь продолжать вспоминать.

Юная хранительница уже видела перед собой атакующую фею Хаотиса. Она видела заслонивший только что показавшееся из-за горизонта солнце волшебный заряд. Сияющий, золотой, её любимого цвета. Он был слишком сильным, словно сгусток кипящей магмы с самого Солнца. Этель была уверена, что её испепелит целиком, и никакие количества пыльцы не подарят ей ещё один вдох. Испуганно защищаясь, она сжалась и попыталась отвернуться, инстинктивно желая спрятаться от этой чистой, концентрированной энергии смерти.

Кто-то встал на пути смертоносной силы, что нацелилась на хранительницу. Девушка ощутила жар брызнувшей на неё крови раньше, чем болезненный жар ожогов. Тогда она и потеряла сознание, напоследок успев заметить, как на груди раскололся флакон пыльцы, оцарапав оголённые ожогом нервы.

Но он не излечил её, как было обещано. Неужели не хватило этого целительного порошка даже для того, чтобы вернуть хоть половину жизни её телу?

— Великие силы создателя, ты очнулась, — Нико, привыкший к лошадиным ногам под собой, не любил бегать, но, заметив, что его принцесса почувствовала себя лучше, оказался рядом с её койкой в считанные секунды. — Принести воды?

Этель попыталась подать голос, но лишь болезненно поморщилась, отчего стало ещё неприятнее, ведь всё лицо горело. Чтобы ответить, она показала здоровой рукой большой палец вверх, надеясь, что Нико поймет.

— Сейчас принесу, — прежде чем отойти, воин мягко погладил её руку, намекая расслабиться и не делать лишних движений. Он о ней позаботится, пока она не может сделать этого сама.

Этель никогда не видела его таким уставшим. И его весёлый дурачок куда-то исчез, не только её веселая дурочка. Теперь Нико стал совершенно взрослым. Его тоже изменила ответственность за других. И от этого становилось больнее думать о невысказанном.

Когда пустой стакан был уже отставлен на тумбу, Этель, преодолев боль, заставила себя сесть на постели.

— Полежи, тебе нужно отдыхать, — Нико попытался вразумить возлюбленную, но получил строгий взгляд в ответ и покорно позволил ей сделать эту глупость.

Пока Этель устраивалась на месте, морщась от боли во всём теле, он и сам ощущал её страдания. Сердце сжималось от мыслей о том, что ей приходится переживать. Будто они были вместе не пару месяцев, а целую жизнь, так сильно он привязался. Его маленькая фея стала неотъемлемой частью жизни, частью его самого, и Нико уже не представлял себя без неё. Она без него, может, и смогла бы, а вот он уже не справится без её смеха или хотя бы улыбки. Без наивных заигрываний, детских шалостей, лёгких пританцовываний под какую-то играющую в голове мелодию. Не сможет и всё тут.

— Мне нужно рассказать… — Этель в очередной раз поморщилась, но не позволила боли остановить себя. Если она упустит момент, то больше не решится быть такой откровенной. А она обязана. Если действительно любит Нико, то обязана открыть ему, что ждёт её теперь. — То, что случилось со мной, это не случайность. Это было спланировано.

Нико напрягся. Он сжал кулаки, хоть сейчас готовый рваться в бой и мстить.

— Кем? — холодно спросил он.

— Тем, кого ты не сможешь ранить в ответ. Ты не сможешь отомстить мне, — Этель натянуто улыбнулась, протянула руку и накрыла маленькой нежной ладонью кулак возлюбленного, заставляя его расслабиться. Растерянный от её заявления, он поддался и озадаченно ждал продолжения. — Хаотис какое-то время назад предложил мне возможность закончить