В степях, раскинувшихся к северу от Хивы и Аральского моря[227], или Орлиного озера, до мхов и болот Западной Сибири, где летом высокая трава, колеблемая ветром, напоминает зеленые волны беспокойного моря, киргизские татары, справедливо заслужившие себе имя степных разбойников, пасли стада своих овец и полудиких коров и грабили нагруженные товарами караваны русских купцов, которые в определенное время года отправлялись из пограничного города и крепость Оренбурга торговать с Хивой и Бухарой. Их обычно считают потомками ветви половцев, которых зовут казахами[228], а Константин Багрянородный пишет, что они населяют район к северу от Кавказа; вероятно, именно от них современные казаки получили свое название. Киргизские татары и кочевые племена Туркмении в основном и снабжают пленниками невольничьи рынки Хивы.

Казаки, составляющие столь значительную и важную часть русских вооруженных сил и названные генералом Суворовым зеницей ока его армии, делились на две общины: запорожцев, или украинских казаков, и донских. Украина[229] – это общее название плодородных провинций Киева, Полтавы и Чернигова; ее поля хорошо орошаются, а почва столь тучна, что ни одна другая с ней не сравнится, на ней произрастает множество плодов и посевов и пасутся бессчетные стада; когда-то она поставляла хлеб в амбары Афин и Македонии, а позже ее зерно расходится по половине Европы. Из числа здешних жителей вышло множество величайших людей, и они считаются самыми чистокровными потомками древних славян Новгорода и Киева, хотя их основная знать ведет происхождение от завоевателей – печенежских татар. Их платье представляло собой смесь польского и татарского костюма, особенно богатое; а избы крестьян напоминали швейцарские шале по устройству и внешнему виду и валлийские домики – по ухоженным садам, которыми они обычно окружены. Их язык обогатился за счет баллад, многие из которых, включая музыкальное сопровождение, сочинены неграмотными крепостными; и они всегда нетерпеливо переносили свое холопское положение, из которого часто пытались освободиться.

В 1240 году эти провинции захватил и разорил Бату-хан; но в начале XIV века большая часть татарского гарнизона была отозвана из Киева, а в 1320 году, после того взятия города с его русским правителем – великим князем Станиславом – и разграбления его литовцами под началом Гедимина, часть русских войск, бежавших от жестокого варвара-победителя, нашла убежище в болотистых землях в устье Борисфена (Днепра), опустошенного еще во время предыдущего вторжения монголов. В 1415 году татары снова разграбили и разорили Киев, и многие жители нашли приют в палатках у казаков, которые начали строить дома и деревни, чтобы пережидать в них суровую зиму, а летом устраивали грабительские набеги на территории татар и турок. На своих грубых, неустойчивых суденышках они сплавлялись вниз по Днепру и часто, подобно предкам, преодолевали черноморские бури, а затем входили в Золотой Рог и угрожали Константинополю. Их знамя в виде конского хвоста, развевавшееся с корабельной мачты, было хорошо известно и внушало страх всем приморским турецким городам; и османский султан горько жаловался, что, хоть его имя знаменито и наводит ужас на всю Европу, «все остальное терзают своими непрестанными набегами какие-то никому не известные казаки». Они расширили свою колонию с черноморских берегов до Буга и Днестра и образовали слишком мощный заслон для поляков, чтобы остаться для них незамеченными; и в 1566 году Сигизмунд по случаю исключительно важной услуги, которую их община оказала его войску в войне с московитами, уговорил их заключить с ним союз для совместной обороны от татар и, приняв их на оплачиваемую службу, назначил им начальника, получившего титул гетмана. Однако из них выделилась община, названная Запорожской, поскольку они основали поселение на необитаемых доселе островах, лежащих за Днепровскими порогами, и ушли туда еще до того, как их товарищи объединились с поляками. И организация была полностью республиканской, поселение делилось на курени (очаги), в каждый из которых входило определенное количество казаков, живших вместе, совместно владевших казной и имуществом, а главу они выбирали из своей же среды; однако всем управлял кошевой атаман, то есть командир лагеря, который во время войны имел абсолютную власть над каждым казаком, а дома не имел права решить никакого важного дела без совета, куда входили судья, писарь, есаул, пушкарь и литаврщик (довбыш), который созывал на собрание громким боем.

Неукоснительно соблюдалось безбрачие, словно в монастыре с самым строгим уставом; женщинам не разрешалось заходить в поселок, а свою численность запорожцы увеличили за счет похищений детей из соседних краев, хотя оно также постоянно возрастало за счет притока бегущих от польского ига и пленников, бежавших из татарской неволи, и все твердо исповедовали вероучения греческой церкви. Они устраивали общее собрание 1 января и на нем избирали гетмана, который в конце года становился простым казаком; и часто могли выставить на поле до 400 тысяч бойцов. Они жили в полном равенстве и неумолимо поддерживали правосудие; в их лагере виновного в убийстве наказывали тем, что закапывали его живьем вместе с трупом, вора три дня держали у позорного столба, а потом забивали насмерть. Чужаков не принимали в запорожцы, пока они не проходили тяжелейшее испытание и не доказывали свое мастерство в верховой езде и охоте; а от всех, кто стремился занять высокий пост, требовали длительного и сурового покаяния.

Эта колония впервые возникла во время войны между казаками и поляками, в которой первые обосновались на Днепре и, построив крепости к северу от Очакова и Кильбуруна, объявили себя независимыми от Польши и объединились с целью противостояния турецким басурманам. Они носили длинные волосы и на суше сражались луками и длинными копьями и продолжали жить в своем островном поселении вплоть до царствования Петра Великого, который повелел разрушить их лагерь после Полтавской битвы в наказание за мятеж под предводительством гетмана Мазепы, польского беглеца, объединившего своих приверженцев со шведскими войсками под предводительством Карла XII. Тогда запорожцы присоединились к крымским татарам и оставались до тех пор, пока их не завоевали русские; и указом от 30 июня 1792 года императрица Екатерина переселила их на полуостров Тамань и в области к северу от Кавказа, где их общины получили территорию примерно в тысячу шестьсот квадратных километров между Черным и Каспийским морями, и тогда они стали называться черноморскими казаками. В 1664 году польский гнет довел украинских казаков до того, что они отреклись от верности Польше и под руководством гетмана Богдана Хмельницкого обратились к России за защитой. Киев и все города на восточном берегу Днепра, в которых они почти исключительно проживали, последовали их примеру и признали власть царя[230]; и так, после 334-летнего разделения, древняя столица снова стала частью Российской империи.