Но к счастью не повернул. Видимо понял, что после такого поражения булгарский хан пороть горячку не станет и для мести подготовится получше, а значит время есть. Кроме того, воины будут недовольны возвращением в степь, когда они уже стоят на границе с Русью и надо сделать только еще один шаг и протянуть руку, чтобы нахватать добычи. А недовольство воинов слишком опасная штука и до обострения лучше не доводить, о — Нашли их княже, идут поганые нехристи… — войдя в походный княжеский шатер, сказал боярин Дмитрий Вышенский. — Прямо на нас идут. В двух днях уже.

Великий князь Владимирский Юрий Всеволодович, понятливо кивнул и еще раз мысленно вознес молитву богу в благодарность за то, что сведения о походе половцев в его земли пришли загодя. Чуть ли не за месяц до вторжения. Великая удача. Редко когда их упредить можно.

"Не иначе хотели воспользоваться тем, что я на Курск в Черниговское княжество ходил, думали не успею возвертаться и пройдут они по не защищенной земле владимирской. — подумал великий князь. — Успел. Да и на мордву брат мой должен был идти и тоже со мной со своей дружиной против половцев встал".

За это время. Юрий Всеволодович успел собрать не просто большую дружину но созвал пехотное ополчение. После чего выдвинулся к границе своего княжества с намерением дать бой половцам и не пустить их в свою землю для грабежа.

Встав на границе, он разослал разведывательные отряды, чтобы те нашли врага и войско успело его перехватить, а еще лучше заманить в засаду. И вот нашли, причем идти оказывается никуда не надо, половцы сами идут прямо на них.

Это кстати вызвало некоторую обеспокоенность. Не любят кочевники сходиться в честном бою, они приходят на землю русскую грабить, а не умирать, и тут сами идут на войско княжеское.

— Много их?

— Не больше пятнадцати сотен, князь.

— Хм-м… Странно. Не верю я, что не знают они о нашем присутствии.

Воеводы и бояре тоже призадумались. Глупцами половцев никто не считал. Может трусоватыми даже почитали, но тем более удивительно, что пятнадцать сотен половецев идет на три тысячи русского войска. Да, всадников всего тысяча, плюс две тысячи пехотного ополчения, но этой силы более чем достаточно, чтобы половцы если не испугались, то предпочли бы как минимум сменить маршрут. Араз они этого не делают то…

Мыслей по этому поводу, по крайней мере дельных ни у кого не возникло. Одно лишь удивление.

— Неужели все же ратиться идут?! — прозвучал удивленный голос князя Святослава Всеволодовича.

— Говорят хан там молодой… — с намеком сказал воевода Дмитрий Ратебор.

— У молодого хана обычно старые и мудрые советники за спиной стоят, так что они придержали бы его откровенную дурь, — сказал великий князь. — Ладно, ждем и внимательно за ними приглядываем, а то не дай господь пакость какую замыслили.

На том и порешили.

Разведчики зорко следили за движением половцев, но те никаких неожиданных маневров не совершали и упрямо шли в сторону поджидавших их русичей. То, что половцы знают, что движутся прямо на княжеское войско, подтверждалось присутствием половецких разведывательных групп. Но в бой с русскими разведчиками при встрече они не вступали даже при численном перевесе, а уходили.

Князь же все это время нервничал из-за непонятного поведения половцев. И причин для волнения более чем хватало.

"Не брат ли мой Ярослав воду мутит этими подколодными змеями новгородскими науськанный? — думалось Юрию Всеволодовичу в момент обострения паранойи. — Заставил меня собрать все войско и отвести его на восточные рубежи, а сам сейчас на западе ударит. Отсюда и очень уж своевременные сведения о половецком набеге, чего раньше никогда не бывало и о половцах узнавали, только когда они уже вторгались в земли русские… Злы на меня новгородские бояре, злы, за то, что переманил у них множество людей мастеровых, что сами себе за год на порубежье город отстроили названный Нижним Новгородом".

Впрочем, врагов хватало, так что подобную комбинацию мог провернуть князь Черниговский (сам хотел напасть, да опоздал, князь Владимирский раньше пришел) или Смоленский. И даже если нападение половцев не их рук дело, ведь никаких приготовлений к военном}7 походу у соседей замечено не было, то они все могли просто воспользоваться подвернувшимся случаем и напасть малыми дружинами, что всегда под рукой.

Успокаивало только то, что сейчас у всех хватает внешних врагов, те же половцы на юге и востоке, ордена папских крестоносцев на западе и севере с которыми регулярно происходят стычки и внутренняя борьба сильно утихла. Но нет-нет, да случаются сечи меж князьями с сожжениями пограничных крепостей и городов с уводом люден в полон.

И вот спустя два дня половецкое войско вышло на край поля выбранного князем для битвы.

От войска кочевников отделилось две всадника с дополнительным конем под грузом и поехали навстречу русичам.

Князь махнув своим дружинникам-телохранителям, так же двинулся навстречу. К нему присоединился монах, отец Серафим.

Но чем ближе они подъезжали тем страннее становилось. Половцы выехавшие раньше, естественно быстрее добрались до центра поля и принялись готовиться к встрече. А именно разгрузили коня, сбросив на землю один тяжелый тюк, оказавшийся ковром, что расстелили прямо на траве. Потом они раскидали несколько подушек, и что-то вынули из коробов.

Князь даже остановился и недоуменно посмотрел на своих соратников, но те тоже были несколько удивлены. Раньше ни о чем подобном им слышать не приходилось.

Бывало, что встречались князья и ханы перед боем, проводили переговоры, случалось и так, что при равенстве сил выезжали биться лучшие богатыри, но вот так…

Ничего не решив Юрий Всеволодович дал пятками коню в бока, продолжив путь.

— Приветствую великий князь, — поздоровался с владимирским князем половец одетый во все черное.

Но одежда его была очень странной, даже какой-то чужеродной. Но был он при этом без оружия. Ножа и того на поясе не было.

Второй был простым воином. Телохранителем и в нем ничего необычного не было.

— Хм-м… и тебе здравствуй, кто бы ты ни был…

— Ах да, прости князь за неучтивость, в степи мне давно представляться без нужды, вот и оконфузился. Зови меня просто. Куман. Сейчас я представляю интересы хана Реде ди.

— Понятно…

— Присаживайся, не побрезгуй вином ромейским.

С этими словами половец разлил рубиновую жидкость в изумительные стеклянные сверкающие золотом кубки и сам отпил, показывая, что вино не отравлено.

Немного подумав, владимирский князь присел на предложенную подушку и отпил вина, что оказалось весьма неплохим, а то обычно ромейское вино какое-то кислое. Травить его половцу смысла большого нет, так как он явно пришел договариваться, а не воевать. А как известно, даже худой мир, лучше доброй ссоры.

— Зачем пришли в землю русскую, Куман?