Зомби-Мантай стоял на входе в черную юрту и смотрел на своего отца взглядом… зомби. Своего отца он не помнил, знал, что он отец этого тела, но и только, и Телькай только плечи опустил, поняв, что дух его сына не вернулся и уже похоже не вернется.

— Приветствую Телькай. Что привело тебя?

— Здравствуй Куман. — поздоровался охотник и еще раз взглянув на сына, отвернулся. — Я пришел к тебе по нашему договору… Мы видели большой конный отряд чужаков и я, как уговаривались, пришел тебя предупредить о нем.

— Где их видели?!

— На востоке… — махнул Телькай рукой.

— В каком направлении они шли? К нам или дальше на юг?

— Они идут к тебе, — уверенно сказал охотник.

Олег сильно удивился этому известию.

"Зачем им идти ко мне если со мной должен разобраться отряд на ладьях?! — подумал он. — Или у них тут своеобразная точка рандеву и база снабжения?! Знают что здесь много народу, а значит и продовольствия должно быть в достатке, ведь много еды с собой не взять в поход, а то и вовсе налегке для большей скорости идут. Очень даже может быть".

— Далеко?

— Три дня пути. Сейчас наверное уже два…

Олег понятливо кивнул.

"А то и того меньше, — подсчитал Куманов. — Ведь тем, кто заметил чужаков, тоже требовалось время на его доставку. Значит отряд уже совсем рядом и вполне может быть, что уже завтра будет на месте".

О том, чтобы занижаться где-то не могло быть и речи. Ну не спрятать в лесу почти две тысячи человек. Да и производства с таким трудом поставленные бросать было жалко. Сожгут ведь. "Значит, придется принимать бой", — решил Олег.

— Сможешь показать где они скорее всего пройдут?

— Конечно. Только… — замялся Телькай.

— Что?

— О тебе прослышали, как о великом полководце Куман… — и?

— Все поняли, что это твои враги и ты будешь с ними биться…

— И? — в очередной раз подтолкнул Олег собеседника едва сдерживая раздражение оттого что приходится каждое слова вытаскивать словно клещами.

— И мы собрали свой отряд в надежде, что ты примешь и поведешь нас.

Олег едва удержался от того, чтобы не запрыгать на месте от радости, крича в экстазе какую-нибудь нечленораздельную чушь.

"Это пример того, как сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя, вытаскивая из самых безнадежных ситуаций", — подумал Куманов.

— Сколько пришло твоих соплеменников?

— Четыре руки и еще три.

"Двадцать три человека, — перемножил Олег. — Немного, но лучше чем ничего".

— Я буду рад принять и повести в бой охотников из твоего племени, — степенно кивнул Куманов, справившись со своими чувствами. — Половину добычи вы сможете взять себе.

— Благодарю Куман, — поклонился Телькай, видимо даже в принципе не рассчитывавший на такую щедрую долю.

Ну да, он ведь был уверен, что черный шаман в очередной раз сможет отбиться от врагов своими силами, так зачем ему кто-то и с этим кем-то делиться трофеями?

Снова проведен быстрый сбор янычар. Только на этот раз они требовались в основном как носильщики и рабочие, для чего взяли инструмент в дополнение к основном}" грузу — бурдюкам. С гигантскими луками в лесу не повоюешь. Но на всякий случай взяли, авось пригодятся?

Своих лучников набралось еще два десятка — старики занимавшиеся охраной рабов, чтобы их не умыкнул кто и сами не сбежали. В их число попали даже мастера лукоделы, решившие вспомнить удалую молодость.

— Телькай, приведи нас к месту, где враги проедут завтра в полдень или где-то близко к этому времени, но местность должна быть лесистая.

Долго идти не пришлось, да и противник по уточненной разведке был гораздо ближе и на тщательную подготовку могло не хватить времени.

Старики половцы разлетевшись по округе и вновь собравшись подтвердили, что да они бы сами прошли именно здесь. Лес редкий, видно хорошо и лошадям просторно.

Ну раз так, то после тщательного изучения возможного маршрута булгар, закипела работа. Янычары рубили ветви в отдалении и складывали их в указанном Олегом месте…

Олег недовольно поморщился. Все было сделано на скорую руку что называется тяп-ляп, но ничего другого он придумать не мог и уже откровенно не успевал.

7

Когда тысячник Алып Чутый получил приказ от нового булгарского правителя покарать половцев, он обрадовался, но когда узнал кого именно предстоит покарать — невольно вздрогнул.

Имя половецкого купца Кумана, в действительности оказавшегося черным шаманом по прозвищу Ворон — несущий смерть, было известно каждому кто хоть мало-мальски интересуется происходящим вокруг. Да и как не знать имя человека от руки которого погиб предыдущий правитель Булгарии?

— Пойди и принеси мне голову этого шайтана, убившего моего дядю, укравшего казну и уведшего в полон моих подданных! — сказал напоследок хан.

И тысячник}" Алыпу не осталось ничего другого, как склониться и ответить:

— Повинуюсь, великий хан. Я брошу голову недостойного язычника Кумана к твоим ногам!

А то ведь можно и своей головы лишиться в случае отказа, новый хан отличался жестким нравом, подавляя малейшие признаки неповиновения, дабы укрепить свою власть. В то время как в походе еще может повезти…

Пять сотен всадников при двух заводных конях прошли по берегу Суры и повернули в сторону строящегося города. Проводник из местных уверенно вел их к цели.

В этот момент начала портиться погода.

"Дурное предзнаменование, — невольно подумал тысячник, взглянув на быстро чернеющие облака. — Уж не черный ли шаман ворожит?.."

Несмотря на веру в Аллаха, вера в духов и соответственно в силл7 шаманов с ними взаимодействующих никуда не ушла.

Алып Чутый отчего-то был уверен, что второй отряд, который и должен был захватить стройку, не достиг поставленной цели.

Вот и очередной лесной массив который не обойти. Любые другие лесные участки тысячник приказывал огибать стороной, предпочитая оставаться на открытом месте, на просторе, где враг виден издалека.

Тысячнику стало резко не по себе. Чем ближе он подходил к цели, тем нервознее становился.

— Точно нет другой дороги?! — спросил Алып у проводника.

— Нету господин.

— Ладно… остановимся в лесу переждать непогоду.

Отряд втянулся в чащу.

Конь под тысячником заволновался и нервно фыркнул. Сам Алып встрепенулся, доверяя чутью коня, осмотрелся, но ничего опасного не заметил.

Стал накрапывать дождь.

Вдали блеснула первая молния.